Durante a maior parte de sua história, os membros da família dos coelhos se encaixaram perfeitamente na imagem de criaturas pequenas, de orelhas caídas e de tamanho relativamente pequeno. No entanto, a recente descoberta de um coelho gigante pesando mais de 25 quilos sugere que a faixa de tamanho exibido pelos membros desta família com a qual estamos familiarizados pode não ser totalmente precisa. A descoberta também confirma que, no que diz respeito à evolução, coisas estranhas acontecem nas ilhas .
Nuralagus é um gênero de coelho da família Leporidae . É conhecido a partir de uma única espécie, Nuralagus rex, descrita em 2011. Nuralagus rex viveu durante o final do Neógeno , cerca de 2,5 milhões de anos atrás. O nome Nuralagus rex pode ser traduzido aproximadamente como “Rei Coelho de Minorca”, que se refere à ilha onde o coelho foi descoberto e uma referência astuta ao dinossauro gigante, o Tiranossauro rex . Claro, este coelho não chega nem perto do tamanho de um dinossauro, mas era bem gigante para um coelho.
Descoberta
O coelho gigante viveu em Menorca, uma ilha no Mediterrâneo Ocidental, durante a época do Plioceno. A ilha localizada ao sul de Espanha já foi o lar de um conjunto único de animais. Seu isolamento permitiu que evoluíssem para espécimes fascinantes.
Os fósseis deste coelho gigante são conhecidos em depósitos preenchidos com fissuras na parte noroeste da Ilha. O fóssil foi descrito pela primeira vez em 1981. No entanto, foi somente em 2011 que a primeira descrição completa do gênero e da espécie foi finalmente publicada.
Os paleontólogos tiveram que dissolver meticulosamente as rochas calcárias vermelhas ao redor dos ossos com ácido acético antes de conseguirem extrair pedaços de osso que fornecessem uma imagem clara de como esse enorme coelho poderia ter parecido. Os ossos recuperados incluíam a metade frontal do crânio e numerosos ossos pós-cranianos de outras partes do corpo.
Como era esse coelho gigante?
A partir dos pedaços de ossos recuperados de vários indivíduos, os paleontólogos procuram descobrir como seria a aparência desse coelho gigante. Claro, o enorme tamanho deste coelho foi a descoberta mais surpreendente.
Segundo estimativas, pesava em média 12 kg (26 lb). No entanto, os paleontólogos descobriram fósseis gigantescos de coelhos de indivíduos que podem pesar até 23 kg (50 lb). Pelas estimativas médias, o Nuralagus teria cerca de seis vezes o tamanho do seu primo vivo, o coelho europeu comum. O Coelho Gigante Flamengo é o único coelho vivo coletado em tamanho ao gigante Nuralagus. Tem um peso médio de 6,8 kg (15 lb) com peso máximo de até 10 kg (22 lb).
O enorme tamanho do Nuralagus significou algumas mudanças em sua anatomia geral. Era um animal volumoso que não conseguia pular como os coelhos de hoje. Tinha vértebras lombares relativamente curtas, o que dificultaria o salto.
Coelhos gigantescos também tinham membros anteriores e posteriores abertos. Esse arranjo foi necessário para distribuir o peso volumoso do coelho por uma área maior e reduzir a pressão nas articulações. A estrutura dos ossos do antebraço deste coelho teria permitido que todo o antepé (em vez de apenas as pontas dos dedos) fizesse contato com o solo. Tinha dedos curvos espalhados em seus braços robustos. Isso teria tornado mais fácil para este coelhinho titano desenterrar raízes e outros alimentos no subsolo.
Por que o Nuralagus era tão grande?
Os cientistas acreditam que o enorme tamanho do coelho-rei é um dos exemplos mais antigos do “domínio da ilha” nos mamíferos. De acordo com esta teoria, quando limitados a viver numa ilha durante vários milhões de anos, os animais grandes provavelmente evoluirão para tamanhos pequenos, enquanto os animais mais pequenos provavelmente se tornarão maiores.
Essa tendência de evolução para tamanhos diferentes deve ter dois fatores principais: a redução da disponibilidade de alimentos e a falta de predadores. No caso deste coelho gigante, a falta de predadores permitiu-lhe evoluir de forma diferente.
Uma pista importante de que esse coelho não precisava lidar com predadores era que ele tinha uma cabeça relativamente pequena, com olhos e orelhas pequenas. Essas características sugerem que o coelho não foi construído para detectar presas ou escapar rapidamente do perigo.
Viver em uma ilha isolada exige que os Nuralagus não precisem lidar com grandes predadores. Até agora, os únicos grandes pesquisadores que os cientistas encontraram em depósitos do mesmo local são as corujas . Embora fossem grandes, não eram grandes o suficiente para atacar os Nuralagus. Como a Ilha era praticamente livre de predadores, proporcionou um cenário que permitiu ao coelho evoluir para a versão gigante modificada.
Curiosamente, esta espécie de coelho não é a única que evoluiu desta forma. Os cientistas traçaram semelhanças entre o Nuralagus rex e o Pentalagus furnessi (também conhecido como coelho Amami). O coelho Amami também vivia em uma ilha sem predadores naturais. Isto permitiu-lhe desenvolver características físicas semelhantes, como olhos pequenos e orelhas relativamente menores em comparação com outras espécies de coelhos e lebres .
Quando este coelho gigante foi extinto?
Este coelho gigante viveu e floresceu durante muito tempo na ilha de Menorca. No entanto, provavelmente foram extintos no final da época do Plioceno, cerca de 2,5 milhões de anos atrás. Na altura, a sua ilha natal, Menorca, uniu-se a Maiorca como uma única ilha. O baixo nível do mar como resultado da glaciação conectando essas duas ilhas. Isto permitiu a migração de outros mamíferos para a Ilha. As espécies invasoras, que incluíam o antílope -cabra Myotragus, as Nesiotitas (um tipo de musaranho) e o arganaz Hypnomys, superaram o coelho gigante e acabaram por levá-los à extinção.
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