Apesar de existirem apenas duas espécies de preguiças hoje, as preguiças foram uma das animais mais prolíficas durante a Idade do Gelo. Com o mylodon gigante, que poderia crescer até três metros de altura e outros gêneros de preguiças gigantes, esses animais não eram as preguiças lentas, que vivem em árvores e se alimentam de folhas de hoje.
Em um novo estudo da John Hopkins Medicine e do Philadelphia College of Osteopathic Medicine, os cientistas anunciaram a descoberta de uma nova espécie de preguiça terrestre na atual República Dominicana . Agora extinto, eles suspeitam que esta espécie era menor que um urso negro e vagava pelas áreas baixas da América do Sul. Esta preguiça viveu ao mesmo tempo que seus primos do gênero, porém esses primos ocuparam as copas das árvores da selva, enquanto se prevê que esta espécie tenha vivido no solo.
Como sabemos que esta é uma nova preguiça?
Uma nova espécie de preguiça chamada parocnus dominicanus foi descoberta em uma caverna marinha agora submersa. A caverna já esteve acima da água e seca. Os cientistas levantaram a hipótese de que uma preguiça subiu na caverna e não conseguiu sair.
O esqueleto parcial e os ossos mostram diferenças anatômicas e de tamanho entre a preguiça parocnus dominicanus e sua coorte do pleistoceno. Os ossos eram muito menores do que outros registros fósseis datados da mesma idade, indicando que esta espécie era uma versão menor de outras preguiças antigas – lembre-se, essas outras preguiças poderiam ser do tamanho de elefantes !
Além disso, a preguiça parocnus dominicanus apresentava variações anatômicas em membros de seus anteriores e inserções musculares. O músculo deltóide ligado aos membros anteriores da preguiça em um local diferente de outras espécies descobertas e estudos. Os pesquisadores sugeriram que isso proporcionaria uma amplitude de movimento mais ampla.
A fixação do deltóide de forma diferente mostra que essa espécie de preguiça provavelmente caminhava mais sobre os antebraços em comparação com seus primos que viviam em árvores. As espécies terrestres precisam de mais força em seus membros anteriores, bem como da melhor capacidade de manipulá-los para sobreviver e prosperar no solo. Os pesquisadores acreditam que essas diferenças anatômicas possibilitaram que a preguiça terrestre vivesse nas terras baixas do Caribe .
Por que as novas espécies de preguiça são importantes?
Os registros fósseis indicam que as preguiças eram os maiores mamíferos que viveram na América do Sul no final da Idade da Pedra. Pesquisas anteriores indicam que as preguiças eram um gênero diverso há 5 mil anos; havia espécies de preguiças gigantes espalhadas pelas Américas.
Com muitas espécies de preguiças sendo muito maiores do que as preguiças atuais, algumas como o mylodon crescendo até o tamanho de um elefante, as criaturas realmente governaram o continente pós-Idade da Pedra. Estudos indicam que estas espécies eram mais rápidas que as espécies atuais; possivelmente vida semi-aquática tanto em terra como no mar; e também onívoros comendo plantas e outros animais .
Como esse gênero prolífico e diversificado de preguiças evoluiu para as pequenas criaturas que vivem nas árvores de hoje?
Ao continuar a aumentar o registo fóssil do género preguiça, o investigador pode começar a reconstruir a vida das preguiças antigas e possivelmente descobrir a causa da sua extinção e a evolução das espécies de movimento lento de hoje. Embora humanos e preguiças gigantes tenham coexistido nas Américas durante a Idade do Gelo, não está claro se os hábitos de caça humanos tiveram algum impacto sobre a espécie.
A descoberta do parocnus dominicanus é outra peça do antigo e gigante quebra-cabeça da preguiça. Ao continuar a aprender mais sobre esta espécie mais pequena, a sua vida e as suas adaptações, o pesquisador poderá aprender mais sobre estes animais e o seu lugar na linha do tempo da Terra.
A foto apresentada no topo deste post é © SergioDelgado / CC BY 2.0, Flickr – Licença / Original