Pontos chave
- Ornitorrincos são mamíferos semi-aquáticos. Eles são considerados mamíferos porque as fêmeas possuem glândulas mamárias e leites produzidos. No entanto, eles também põem ovos.
- O ornitorrinco pertence a uma ordem de animais chamada monotremados. Restam apenas quatro outras espécies de monotremados no planeta, todas elas equidnas (também conhecidas como tamanduás-espinhos).
- Os ornitorrincos têm pêlo muito denso, que brilha em azul esverdeado sob luz ultravioleta.
Poucos animais no planeta são tão intrigantes e confusos quanto ao ornitorrinco . Tem havido muitos debates sobre o status taxonômico dessas criaturas únicas desde que foram descobertas. Por possuírem pelos, eram considerados mamíferos. Dado que põem ovos em vez de terem nascidos vivos, isto foi contestado. Quando se descobriu que as fêmeas de fato leite produzido para alimentar seus filhotes, elas foram novamente complexas como mamíferos.
À primeira vista, o ornitorrinco parece um estranho animal híbrido saído da mitologia grega. Quando foi descrito pela primeira vez pelo zoólogo George Shaw, por volta de 1800, muitos de seus colegas pensaram que era uma farsa. Eles até verificaram se havia costuras nos espécimes originais do ornitorrinco. Quando a ciência da taxonomia ainda estava em crescimento, o animal parecia confundir os limites entre as diferentes classificações. Sabemos agora que estes pequenos mamíferos semi-aquáticos, que podem ser encontrados nos rios de água doce e estuários do leste da Austrália e da Tasmânia , pertencem a uma ordem de animais chamada monotremados.
Além do próprio ornitorrinco, existem apenas outras quatro espécies de monotremados no planeta, todas elas equidnas (também conhecidas como tamanduás-espinhos). Eles formam um ramo evolutivo totalmente separado, distinto dos mamíferos placentários e dos marsupiais de bolsa, com os quais compartilharam um ancestral comum pela última vez há cerca de 166 milhões de anos. Uma evidência fóssil sugere que os monotremados já foram uma forma dominante de vida mamífera na Austrália e podem ter se espalhado até a América do Sul .
O principal ponto de viragem que causou o seu declínio foi provavelmente a chegada dos marsupiais, há cerca de 71 milhões a 54 milhões de anos, vindos da Ásia continental. Os marsupiais tinham diversas vantagens sobre os monotremados e provavelmente os superavam na competição por recursos.
Como descendente desses sobreviventes monotremados, o ornitorrinco é realmente diferente de qualquer outro animal do planeta. Sua reprodução é uma fusão única de características mamíferas e reptilianas . Possui 10 cromossomos diferentes que determinam o sexo, em oposição a apenas dois em humanos e outros mamíferos.
O ornitorrinco se defende com um veneno altamente potente, que o macho libera por meio de esporas afiadas localizadas nos tornozelos. Este veneno contém produtos químicos exclusivos do ornitorrinco. Mesmo o seu bico apresenta apenas uma semelhança superficial com o pato ; na verdade, está repleto de sensores elétricos que lhe permitem navegar debaixo d’água mesmo quando não tem visão.
Apesar dessas características excêntricas, nascidas de seu caminho evolutivo diferente, o ornitorrinco carrega todas as características da ancestralidade dos mamíferos. Este artigo irá explorar as seis principais características que o ornitorrinco tem em comum com a maioria dos outros mamíferos . Algumas das semelhanças são esperadas, mas algumas delas podem ser surpreendentes.
O ornitorrinco das glândulas mamárias
Talvez a característica mais importante dos mamíferos sejam as glândulas mamárias produtoras de leite que as fêmeas dos ornitorrincos possuem para alimentar os filhotes. O nome “mamífero” é uma prova da importância destas glândulas na classificação e identificação de toda a classe dos mamíferos. Mas o comportamento reprodutivo do ornitorrinco é muito mais estranho do que isso. Enquanto todos os outros grupos de mamíferos que ainda vivem no planeta dão à luz crias vivas, os monotremados se distinguem pela sua capacidade de produzir ovos. O próprio nome monotremado significa “abertura única”. Isso se refere ao único duto através do qual ele urina, defeca e se reproduz.
A primeira parte do processo reprodutivo é semelhante a um réptil . Depois de um par de ornitorrincos acasala, a fêmea produz alguns ovos pequenos e coriáceos, que passam cerca de 28 dias dentro de seu corpo e depois outros 10 dias sendo incubados externamente. Os embriões em desenvolvimento dependem da gema para seu sustento.
Depois que os ovos finalmente eclodirem, porém, a mãe encomendou a produção de leite para seus filhotes. A produção de leite é um processo interessante. Como a fêmea não possui nenhum tipo de teta, o leite sai do corpo pelos poros da pele do abdômen. Curiosamente, o leite contém antibióticos poderosos para proteger os jovens contra infecções. Isto pode ter aplicações poderosas para o uso futuro de antibióticos em humanos. Os filhotes são desmamados por três a quatro meses após a eclosão dos ovos e tornam-se independentes um pouco tempo depois. Nenhum outro animal no planeta, além talvez das equidnas, se reproduz e cria filhotes exatamente dessa maneira.
O ornitorrinco tem posto
Os mamíferos são os poucos animais do planeta que possuem verdadeiro para fins de isolamento. O ornitorrinco não é exceção. Tanto o corpo quanto a cauda do ornitorrinco, em forma de mamona , são cobertos por uma densa pelagem marrom à prova d’água (muitos milhares de pêlos por polegada quadrada) que permite reter o ar e mantê-lo aquecido. A pele é tão densa e luxuosa que o ornitorrinco já foi caçado por colonos na Austrália para fazer roupas. Esta prática continuou até que o ornitorrinco recebeu proteção formal do governo australiano no início do século XX.
A pele também é fascinante do ponto de vista científico. Em 2020, os pesquisadores descobriram que o pelo do ornitorrinco na verdade brilha com uma estranha luz azul esverdeada quando submetido ao brilho de uma lâmpada ultravioleta. Ele faz isso absorvendo a luz durante o dia e depois emitindo-a novamente em uma cor diferente. Embora este seja um aspecto comum em muitos animais sem parceiros, incluindo répteis, anfíbios, peixes e pássaros, é relativamente raro em mamíferos (embora os cientistas encontrem mais abordagens a cada ano, incluindo esquilos voadores e demônios da Tasmânia ) . Não está claro que esse propósito sirva – ou se sirva a algum propósito – mas mesmo assim é um atrativo fascinante.
O ornitorrinco tem sangue quente
Sangue quente (também conhecido pelo termo científico de endotermia) refere-se à capacidade de um organismo de aumentar a temperatura corporal acima do ambiente circundante. Embora nem tudo seja capaz de regular perfeitamente a temperatura corporal dessa maneira, ainda é uma característica da maioria dos mamíferos. O ornitorrinco não é diferente nesse aspecto; produz calor suficiente através do seu metabolismo para se manter aquecido e confortável mesmo em águas frias. No entanto, tem uma temperatura corporal média mais baixa de cerca de 90 graus Fahrenheit, em oposição à temperatura corporal de 99 graus da maioria dos mamíferos. Esta pode ser uma adaptação à vida em ambientes mais adversos.
O ornitorrinco tem um coração de quatro câmaras
Mamíferos e pássaros são os únicos animais do planeta que possuem um coração com quatro câmaras; os peixes têm apenas duas câmaras, e os anfíbios e répteis têm apenas três. O coração de quatro câmaras tem uma enorme vantagem com sua capacidade de separar o sangue rico em oxigênio que sai dos pulmões do sangue pobre em oxigênio que viaja para os pulmões. Este sistema circulatório mais eficiente permite maior atividade física e menos períodos de descanso, fornecendo às células mais sangue rico em oxigênio em geral.
O ornitorrinco tem uma estrutura esquelética de mamíferos
Humanos , baleias , elefantes e ornitorrincos podem parecer muito diferentes, mas todos incluem uma estrutura esquelética semelhante. Uma das características mais importantes do esqueleto dos mamíferos é o maxilar inferior; é composto por um único pedaço de osso que se fixa diretamente aos crânios. A maioria dos outros vertebrados possui mandíbulas de várias peças. Os mamíferos também possuem três pequenos ossos do ouvido que transmitem vibrações sonoras do tímpano para o ouvido interno, onde são transformados em impulsos neurais. Acredita-se que esses ossos do ouvido evoluíram a partir dos maxilares inferiores dos primeiros ancestrais reptilianos.
Todas essas são características que os ornitorrincos têm em comum. No entanto, existem algumas diferenças importantes entre o ornitorrinco e a maioria dos mamíferos. O ornitorrinco tem um andar mais parecido com o de um réptil porque as pernas ficam localizadas na lateral do corpo, e não embaixo. Eles também têm ossos extras no ombro, que poucos outros mamíferos possuem.
O ornitorrinco possui glândulas sudoríparas
Os mamíferos possuem glândulas na maior parte ou em partes de seus corpos. Embora os humanos sejam um dos poucos animais que são para se refrescar, a maioria dos mamíferos ainda usa essas glândulas para finalidades diferentes. Como mencionado anteriormente, uma fêmea do ornitorrinco literalmente transpira leite do abdômen para seus filhotes alimentares. A marcação de cheiros também é outro uso importante nas glândulas.
Resumo
Embora ainda haja algum debate sobre como classificar esses animais estranhos, eles são considerados mamíferos (pelo menos por enquanto). O ornitorrinco continua sendo uma das criaturas mais fascinantes que temos. Eles inspiraram muitos aspirantes a biólogos e buscaram especulações intermináveis. Porém, como todos os outros animais, eles vivem suas vidas e não se preocupam com a forma como os classificamos.
A seguir…
- Dentes do ornitorrinco: o ornitorrinco tem dentes? Eles têm um bico parecido com um pato cheio de sensores elétricos que os ajudam a navegar, mas será que eles têm dentes? Descubra aqui.
- Os ornitorrincos são venenosos ou perigosos? Os machos têm veneno. E as fêmeas? Eles são perigosos para as pessoas ou apenas para outros ornitorrincos? Tantas perguntas! Aprenda mais sobre eles aqui.
- O que o ornitorrinco vem? O que um mamífero semi-aquático que põe ovos no jantar? Confira este artigo para descobrir.
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