Há muito tempo, durante o Período Cretáceo Superior, grande parte do meio-oeste americano era coberta por um mar raso. Os cientistas hoje o chamam de Via Marítima Interior Ocidental. Diferentes tipos de monstros magníficos espreitavam nas águas turvas desta rota marítima norte-americana. Um deles era um peixe predador de dentes afiados que teria ofuscado os predadores marinhos famosos de hoje, como o tubarão-branco.
O nome do peixe é traduzido como “raio de espada” em latim. Entre os maiores peixes que viveram no Cretáceo, tinham um apetite feroz. Vários fósseis deste foram encontrados em associação com fósseis de outras criaturas aquáticas que ele atacou ou foi presa de si mesmo.
Como era o Xiphactinus ?
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Xiphactinus tinha uma cabeça enorme com mandíbulas enormes que lhe davam uma aparência intimidante.
©Guillermo Guerão Serra/Shutterstock.com
Os tubarões não são reis e não têm água corrente. Mas no Cretáceo, esses predadores de dentes refinados não estavam tão no topo da cadeia alimentar como estão atualmente. O título de “cachorro grande” do Cretáceo iria para outros monstros marinhos como o Xiphactinus .
Xiphactinus era um peixe gigante com dentes pontiagudos que lhe conferiam uma aparência indubitavelmente ameaçadora. O título de cachorro grande se escondeu ainda mais porque literalmente tinha o rosto de um buldogue, graças aos seus dentes grandes e refinados em forma de presas. Em termos de tamanho, tinha em média 5,7 metros de comprimento, embora os especialistas pensem que poderia ter crescido até 6 metros. Os grandes tubarões brancos machos têm em média cerca de 11 a 13 pés, enquanto as fêmeas maiores geralmente atingem o pico de cerca de 15 a 16 pés. Isso fornece algum contexto sobre o tamanho provável desse peixe.
Além de ser enorme, Xiphactinus tinha uma aparência assustadora. Como todos os predadores, o monstro de dentes afiados exibe dentes enormes em suas enormes mandíbulas. Cada dente definido tinha vários centímetros de comprimento e era bastante abstrato em sua enorme cabeça. Curiosamente, o corpo do peixe era notavelmente mais magro do que robusto.
O corpo esguio teria favorecido a mobilidade, permitindo que o animal se movimentasse mais rapidamente em seu lar marinho. Estimativas calculadas revelam que as espécies de peixes podem atingir uma incrível velocidade máxima de 37 milhas por hora (60 milhas por hora). Também tinha uma barbatana dorsal externa para trás, uma barbatana pélvica externa para baixo e escamas muito lisas que auxiliavam ainda mais no movimento rápido.
O que Xiphactinus comeu?
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Xiphactinus viveu no Western Interior Seaway e foi um predador de topo durante o período Cretáceo Superior.
©Reimar/Shutterstock.com
Xiphactinus era um predador formidável, e seus hábitos alimentares interessantes têm sido o principal ponto de discussão nos estudos relacionados a esse animal. O enorme tamanho e a dentição única deste peixe sugerem que ele poderia ter sido alimentado por quase todos os menores animais que ele. Xiphactinus foi o maior peixe ósseo que viveu durante o Cretáceo. Sua mandíbula era grande o suficiente para engolir um peixe de quase dois metros de comprimento. Fósseis de peixes parcialmente digeridos deste tamanho foram encontrados nas entradas deste predador, fornecendo informações sobre seus hábitos alimentares.
Algumas dessas descobertas sugerem que o Xiphactinus tentou comer presas maiores do que conseguia alimentar em seu estômago e pode ter morrido engasgado com a comida. Não é todo dia que você encontra uma situação de peixe dentro de peixe, e esse caso foi um dos mais interessantes. Os cientistas encontraram os restos mortais de um tubarão pré-histórico de quase dois metros de altura (Gillicus arcuatus) na barriga de um Xiphactinus. Os especialistas acreditam que a presa garantida pela liberdade e possivelmente danificou um órgão vital do Xiphactinus no processo, possivelmente causando a morte deste voraz Xiphactinus em particular .
A dieta do predador marinho incluía qualquer peixe azarado, répteis marinhos menores e até aves marinhas (como o Hesperornis ). Um corpo aerodinâmico teria tornado mais fácil para o Xiphactinus alcançar a presa sem muito barulho. O animal também teve uma adaptação única que favoreceu os predadores. Poderia gerar calor e manter uma temperatura superior ao ambiente imediatamente (isto é, endotérmica). Esta aparência é observada em espécies atuais de peixes predadores, como o atum rabilho, o peixe-espada e o grande tubarão branco. Com esta estratégia, o Xiphactinus poderia produzir a necessidade de energia para nadar mais rápido do que sua presa.
Onde viveu Xiphactinus ?
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Apenas duas espécies foram identificadas no gênero Xiphactinus.
©Esteban De Armas/Shutterstock.com
Este predador de dentes afiados vivia em um antigo mar do Cretáceo conhecido como Western Interior Seaway. Isto ocorreu durante os últimos anos do Período Cretáceo (cerca de 90 a 65 milhões de anos atrás). O corpo d’água cobria uma extensa área que incluía grande parte da atual América do Norte. O antigo mar continha plâncton primitivo, moluscos, peixes e répteis marinhos. Répteis voadores (pterossauros) e pássaros antigos voaram constantemente sobre o corpo d’água.
Restos de Xiphactinus foram descobertos em diferentes formações do Cretáceo na costa leste dos Estados Unidos, Europa, Austrália, Argentina e Canadá. Alguns incluem a Formação Kanguk, Formação Ashville, Formação La Luna e Formação Salamanca. Evidências fósseis também sugerem que este peixe foi amplamente distribuído no Hemisfério Norte. No entanto, apenas um espécime foi recuperado no Hemisfério Sul.
Ameaças e Predadores
Este predador gigante de dentes afiados não era completamente invisível. Embora fosse grande para os padrões modernos, não era o único predador massivo no Western Interior Seaway. Squalicorax (popularmente conhecido como tubarão-corvo) e Cretoxyrhina (outro tubarão pré-histórico do Cretáceo) foram dois prováveis predadores do Xiphactinus .
Um fóssil de Xiphactinus audax foi encontrado com um dente de tubarão nas vértebras. Descobriu-se que o dente pertence a uma Cretoxyrhina . A história mais plausível por trás desse espécime é que o tubarão tentou atacar o Xiphactinus e perdeu o dente enquanto o atacava. Embora não saibamos se este ataque foi bem sucedido, o melhor palpite é que Cretoxyrhina saiu vitorioso em seus encontros algumas vezes. Isso mostra que as duas espécies coabitaram no mesmo período e não eram amigas.
Xiphactinus continua sendo um dos monstros marinhos mais ferozes conhecidos pelo homem. Embora fosse apenas um pouco maior que o tubarão-branco, há uma diferença na forma como eles consomem as presas. Xiphactinus tinha dentes lisos e teria engolido sua presa inteira. O tubarão branco, por outro lado, tem uma dentição em zigue-zague. Com a evolução ao seu lado, este último pode atacar ferozmente presas maiores com mais facilidade. Ao contrário do Xiphactinus , ele pode cortar suas presas capturadas em pedaços menores e engolir os pedaços de uma só vez. Considerando isso, uma batalha entre Xiphactinus e um grande tubarão branco teria sido épico.
A extinção do peixe predador
Xiphactinus viveu durante o período Cretáceo, cerca de 112 milhões de anos atrás. Os especialistas acreditam que o peixe esteve vivo até o final do Cretáceo, há cerca de 65 milhões de anos. O período terminou com um evento de extinção em massa. Este evento desastroso levou ao desaparecimento de até 70% das espécies do planeta.
Este evento é conhecido como evento de extinção K/T. Embora os dinossauros tenham sido as vítimas mais famosas do evento de extinção, a vida marinha do Cretáceo também foi afetada. Uma grande quantidade de enxofre foi liberada na atmosfera depois que um enorme asteróide atingiu o planeta. Isso resultou em chuvas sulfúricas que aumentaram a acidez do corpo d’água pré-histórico. Como resultado, muitos plânctons e algas (a principal fonte de alimento marinho) morreram. Gradualmente, o ecossistema marinho começou a entrar em colapso quando os organismos fundamentais desapareceram. Provavelmente Xiphactinus também morreu devido a esse efeito dominado de perda de organismo.
É difícil imaginar um planeta com predadores gigantes e de dentes refinados como este ainda nadando nos oceanos do mundo. Mas temos exemplos marinhos como o grande tubarão branco para apontar como exemplos de como poderia ter sido a cadeia alimentar no Cretáceo. Eles podem não ser tão intimidadores quanto os peixes com cara de buldogue, mas definitivamente dominam o mundo aquático hoje.
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A foto apresentada no topo desta postagem é © Danny Ye/Shutterstock.com