Três Espécies Extintas de Elefantes e Seus Legados na Pré-História

Hoje, os elefantes dominam o mundo dos mamíferos em tamanho. Como os maiores mamíferos terrestres da Terra, os elefantes fascinaram milhares de cientistas ao longo das gerações. Não apenas os elefantes dos tempos modernos são interessantes, mas os elefantes dos tempos antigos também são maravilhas naturais que ampliam o foco da pesquisa atual para milhões de anos. Espécies extintas que descobrimos e aprendemos criam uma janela para o mundo natural pré-histórico que nos ajuda a entender aquele que vive agora. Neste artigo, investigaremos 3 espécies extintas de elefantes que foram os ancestrais das belas feras que vemos hoje.

O que são elefantes?

Os elefantes modernos e seus ancestrais pertencem à superfamília taxonômica Elephantoidea. Todas as espécies de elefantes vivos e algumas extintas pertencem à família Elephantidae. Impressionantemente, os primeiros membros da superfamília dos elefantes vagaram pela Terra desde o Mioceno, uma época que se estende de 23,03 a 5,333 milhões de anos atrás! As espécies de elefantes vivas hoje são duas espécies africanas e uma espécie asiática: o elefante da floresta africana ( Loxodonta cyclotis ), o elefante africano da mata ( Loxodonta africana ) e o elefante asiático ( Elephas maximus ).

Tamanho

Uma das características mais fascinantes dos elefantes é seu tamanho incrível. Elefantes, especificamente elefantes africanos, são os maiores mamíferos em terra! Entre todos os mamíferos, os elefantes são os segundos maiores do mundo, com a baleia azul na primeira posição. Um elefante africano pesa tipicamente cerca de 13.200 libras para machos. As fêmeas, que são muito menores, pesam 6.600 libras em média. Para algum ponto de referência, os machos mais pesados, portanto, podem pesar mais do que quatro caminhosnetes Ford F150!

Outra medida de tamanho em muitos animais é a altura do ombro: a altura do chão até o topo da escápula de um animal. Um elefante africano macho tem uma altura de ombro de até 13 pés! As fêmeas chegam a ter enormes 8 pés e 6 polegadas. Em comparação, o cavalo de montaria médio tem uma altura de ombro de 5 pés e 3 polegadas. Há alguma variação de tamanho entre as espécies de elefantes vivos, especialmente elefantes africanos versus asiáticos, e o elefante africano é o maior.

Características Únicas

Outras características dos elefantes a serem notadas são suas orelhas, pés, trombas e presas únicas. Os elefantes têm orelhas grandes e uma capacidade auditiva incrível. Eles podem se comunicar em uma série de frequências inaudíveis ao ouvido humano (frequências infrassônicas) e podem produzir sons extremamente altos também. Eles também se comunicam usando sinais sísmicos com seus pés podem ser extremamente sensíveis. Sentir a atividade sísmica também pode envolver características delicadas do ouvido interno.

Uma característica interessante das trombas e presas dos elefantes é suas características. As trombas são importantes para comunicação, alimentação, bebida, manter o animal fresco ao borrifar água, levantar itens pesados ​​​​e interações prejudiciais com predadores ou outros elefantes. Suas presas também auxiliam nesses confrontos e se desenvolvem cedo em filhotes machos e fêmeas. As presas dos elefantes servem para muitos propósitos e continuam a crescer durante toda a vida. As presas do elefante africano têm um comprimento médio de 6 pés e um comprimento recorde de 11 pés e meio!

Quais são as causas da extinção das espécies de elefantes do passado?

Evento de Extinção Quaternária

Durante o Pleistoceno Superior, ocorreu uma extinção em massa chamada Evento de Extinção Quaternária. Durante esse período, muitas das espécies da megafauna do Pleistoceno foram extintas. A megafauna do Pleistoceno incluía animais terrestres que eram particularmente grandes, como várias espécies de mamutes, ursos de focinho curto, gatos dente-de-sabre e muito mais. Os cientistas debateram o início e o fim exato desse evento, mas provavelmente atingiram o pico entre 14.000 e 11.500 anos atrás. Várias espécies da megafauna foram extintas na África e na Eurásia, nas Américas e especialmente nas ilhas. Muitas espécies antigas de elefantes foram extintas, incluindo algumas espécies de mamutes e o potencial ancestral do elefante africano.

As causas deste evento são debatidas hoje, mas provavelmente incluem vários fatores. A primeira hipótese é que o rápido aumento da temperatura global foi causado pela extinção em massa. Por esta lógica, o aquecimento após uma era glacial foi mais rápido e mais severo do que muitos animais grandes poderiam se adaptar. Os corpos de animais grandes geralmente desenvolvem uma baixa proporção de área de superfície para volume, então há menos superfície (pele) exposta a ambientes frios em relação ao seu volume para mantê-los aquecidos. Consequentemente, no entanto, também há menos superfície que pode irradiar calor e suor para resfriar o animal. Portanto, os grandes animais adaptados ao clima frio foram incapazes de termorregular à medida que a atmosfera rapidamente se tornava mais quente. Outras teorias para uma causa ambiental deste evento de extinção estão relacionadas à disseminação de doenças, aos efeitos em conseqüência da perda de uma espécie-chave, mudanças no clima e mudanças na vegetação.

Pressões de caça

Outra causa de extinção em muitas espécies de elefantes do passado que também pesa sobre os elefantes de hoje é a caça humana. A caça de espécies de elefantes para alimentação, peles, troféus e suas preciosas presas de marfim tem uma longa história no relacionamento humano com os elefantes. A pressão de caça dos primeiros humanos sobre espécies de mamutes agora extintas também não era uma ameaça pequena. A caça de certos animais que desempenham papéis ecológicos substanciais pode causar uma consequência em cadeia em seu ecossistema com o potencial de afetar muitas espécies.

O mamute-lanoso era uma espécie-chave, assim como os elefantes modernos são espécies-chave hoje. Isso significa que a eliminação do mamute-lanoso também poderia causar a extinção de vários outros animais. Potencialmente até mesmo causando um evento de extinção em massa. Isso ocorre porque muitos elefantes comem plantas lenhosas e pequenas árvores. Eles também esmagam essas plantas ao abrir caminhos em áreas vegetadas. Se o mamute-lanoso fosse caçado até a extinção, as espécies de plantas lenhosas assumiriam o controle e os outros habitats da época se tornariam florestados. As espécies de gramíneas das quais os herbívoros pastadores não dependem de espaço para crescer e serem invadidas. Os herbívoros não contêm comida e se adaptariam ou morreriam. Da mesma forma, com menos herbívoros, muitas espécies predadoras seriam extintas à medida que sua fonte de alimento se extinguisse. Pode parecer que uma caçada de um animal pode causar a extinção de muitos; mas uma ocorrência em cadeia após a extinção do mamute é uma teoria plausível para a causa da extinção de muitas espécies antigas de elefantes.

Vamos conhecer algumas espécies de elefantes que foram extintos!

1. Paleoloxodon recki

A primeira espécie extinta de elefante que veremos mais de perto é o Palaeoloxodon recki . Este antigo elefante foi ambientalmente o maior elefante que já andou na Terra! Ele tinha uma altura de ombro de 14 pés, que é 4 pés mais alto do que a maior espécie de elefante vivo hoje! Na verdade, uma estimativa de peso para um macho adulto Palaeoloxodon recki era de aproximadamente 27.200 libras! Esses elefantes eram uma espécie que se alimentava de capim, ao contrário dos mamutes lanosos. Os cientistas especularam que sua aparência, além do tamanho total, era relativamente próxima dos elefantes de hoje.

História e Extinção

Paleolodoxon recki esteve vivo durante o Plioceno e Pleistoceno. Essas épocas juntas abrangem o período de 5,33 a 0,0117 milhões de anos atrás. A causa provável da extinção desta espécie foi a competição com outras espécies de elefantes. Elefantes do gênero Loxodonta , que incluía espécies extintas contemporâneas e agora inclui espécies africanas modernas, estavam em competição com Palaeolodon recki por recursos. As espécies antigas de elefantes Loxodonta suplantaram Palaeolodon recki e suas espécies descendentes ao longo do tempo.

2. Elefante pigmeu ( Paleoloxodon falconeri )

A segunda espécie extinta de elefante é comumente chamada de elefante pigmeu. Este é um apelido protetor para Palaeoloxodon falconeri porque, em contraste com nosso último elefante, é o menor elefante que já existe! Um exemplar de elefante pigmeu macho tinha 3 pés e 2 polegadas de altura no ombro e uma fêmea tinha 2 pés e 8 polegadas. Esta espécie em miniatura é um exemplo de nanismo insular. Se um subgrupo de uma espécie se tornar isolado, por exemplo em uma ilha, além de sua população de origem, ele enfrentará novas pressões seletivas e evoluirá de forma diferente ao longo do tempo geológico das espécies continentais. Por exemplo, as ilhas tendem a não ter grandes mamíferos predadores. Se uma subpopulação de elefantes viesse a habitar uma ilha, as forças evolutivas que eles enfrentariam seriam diferentes das dos elefantes no continente lutando com um predador diferente. As características que permitem a sobrevivência e a reprodução bem-sucedida foram diferentes e o que era vantajoso para uma população, não seria vantajoso para a outra.

A ausência de grandes previsões em ilhas deixa um nicho ecológico aberto. Uma nova espécie pode surgir para preencher esse espaço como um predador de topo. Com um novo predador presente, pode ser vantajoso para outras espécies de presas que sejam pequenas. Se animais menores forem mais capazes de escapar de seu predador, eles se reproduzirão mais, e a espécie evoluirá para serem menores ao longo das gerações. Outra resposta adaptativa a um novo predador é a tendência oposta – um aumento no tamanho. Se animais de presa maiores forem mais resistentes ao colapso e puderem reviver, eles podem evoluir para serem maiores.

Os cientistas ainda debatem o motivo do pequeno tamanho do elefante pigmeu, mas o surgimento de uma nova espécie predadora diferente das espécies do continente pode ter sido um fator importante.

História e Extinção

O elefante pigmeu viveu principalmente durante o Pleistoceno Médio, que abrange de 774.000 a 129.000 anos atrás. O elefante pigmeu chegou pela primeira vez à Europa, no entanto, há cerca de 800.000 anos. Esses elefantes habitavam a Sicília , Malta e ilhas vizinhas ambientalmente menores. Não se sabe quando exatamente o elefante pigmeu foi extinto e por quê. Outras espécies anãs isoladas de Palaeodoxon falconeri também habitaram a Itália e Malta, e adicionalmente ilhas gregas e indonésias . Algumas dessas espécies eram contemporâneas do elefante pigmeu e compartilhavam uma distribuição geográfica semelhante.

3. Mamute lanoso ( Mamuthus primigenius )

A última espécie extinta de elefante é o mamute-lanoso ! É sem dúvida um dos animais pré-históricos mais reconhecíveis. Este animal é um exemplo básico da megafauna do Pleistoceno. Os machos tinham uma altura de ombro medindo 8,9 a 11,2 pés e podiam pesar até 13.200 libras! As fêmeas tinham uma altura de ombro de 8,5 pés a 9,5 pés e pesavam 8.800 libras. Eles eram menores do que os elefantes africanos modernos, mas seu tamanho ainda era muito impressionante. Na verdade, os bebês mamute-lanoso tinham em média 200 libras ao nascer! Para referência, o bebê humano médio ao nascer tem apenas entre 5 e 8 libras e o homem adulto médio tem cerca de 197 libras.

O mamute lanoso tinha uma pelagem espessa que cobria todo o seu corpo. Ele também tinha orelhas pequenas e uma cauda pequena para minimizar a perda de calor e reduzir a probabilidade de congelamento. Machos e fêmeas tinham presas grandes, ao contrário dos elefantes asiáticos de hoje, que ocasionalmente têm presas atrofiadas ou ausentes. Os mamutes lanosos tinham uma cabeça distinta em forma de domo e uma grande corcunda entre os ombros.

História e Extinção

Os mamutes lanosos pertencem à família Elephantidae e à subfamília Elephantinae. Como falamos antes, muitas espécies de mamutes e outros elefantes nesses grupos foram extintos durante o Evento de Extinção Quaternária, incluindo os mamutes lanosos. As espécies de mamutes eram vivas entre 5 e 0,0037 milhões de anos atrás. Além dos mamutes lanosos, havia outras 9 espécies de mamutes que abrangem esse período. Os mamutes lanosos foram um dos últimos a surgir, vivendo entre 400.000 e 4.000 anos atrás.

O parente vivo mais próximo do mamute lanoso é o elefante asiático . As evidências de mamutes lanosos aparecem pela primeira vez no registro devastado são do Leste Asiático . Curiosamente, o mamute lanoso é um dos animais pré-históricos mais extensivamente treinados. Isso ocorre porque carcaças congeladas com assentamentos mínimos foram encontradas na Sibéria e na América do Norte . Também há muitas representações de mamutes lanosos em pinturas rupestres.

Resumo de 3 espécies de extinção de elefantes

Número	Elefante	Quando eles viveram
1	Paleoloxodon recki	5,33 a 0,04 milhões de anos atrás
2	Palaeoloxodon falconeri (elefante pigmeu)	774.000 a 129.000 mil anos atrás
3	Mammuthus primigenius (mamute lanoso)	400.000 a 4.000 mil anos atrás