O tigre australiano, também conhecido como tigre perdido da Tasmânia, vagou pela mata australiana há quase 100 anos antes de ser extinto. Mas, graças à ciência moderna, o “tigre” da Austrália pode ser ressuscitado agora, em vez de permanecer perdido.
Tigre da Tasmânia da Austrália – não está mais perdido?
Este marsupial carnívoro é oficialmente conhecido como tilacino . É também chamado de lobo marsupial, tigre australiano da Tasmânia , tigre australiano, tigre da Tasmânia ou lobo da Tasmânia. O tilacino é o maior marsupial carnívoro dos últimos tempos. Infelizmente, este foi extinto em 1938. Os tilacinos parecem raposas de rosto esguio com pêlo marrom amarelodo. Eles também tinham de 13 a 19 barras escuras nas costas e na garupa. Os tilacinos eram noturnos, com dietas compostas por cangurus e pássaros. Eles tinham de 39 a 51 polegadas de comprimento e uma cauda de 20 a 26 polegadas de comprimento. Os tilacinos pesavam entre 33 e 66 libras e tinham bolsas rasas abertas para trás. As fêmeas carregavam de dois a quatro filhotes por vez nessas bolsas. Suas patas traseiras eram mais longas que as dianteiras e suas mandíbulas tinham uma grande abertura de quase 90 graus.
Os tilacinos vagavam pelo continente australiano e pelas regiões selvagens da Nova Guiné. No entanto, eles só viveram na Tasmânia em tempos históricos recentes, com o seu desaparecimento do continente provavelmente devido à competição com os dingos. Os colonos europeus também caçavam tilacinos, que os viam como uma ameaça às suas ovelhas domésticas. Em 1914, os tilacinos tinham-se tornados raros, com o último espécime vivo conhecido a morrer no Jardim Zoológico de Beaumaris, em Hobart, Tasmânia, em 1936. Nessa altura, o governo tinha-lhes concedido o estatuto de proteção, mas já era tarde demais. Eles foram extintos na natureza em 1938.
Como os cientistas ressuscitarão o tigre da Austrália?
A tentativa de trazer os tilacinos de volta à vida envolverá avanços na genética , recuperação de DNA antigo e reprodução artificial. O professor da Universidade de Melbourne, Andrew Pask, chefe do Laboratório de Pesquisa em Restauração Genética Integrada de Thylacine, está liderando esta iniciativa. Pask acredita na proteção da biodiversidade e na prevenção da extinção de outras espécies. No entanto, ele também expressou preocupações de que as perdas de espécies não estivessem a abrandar. Pask acrescentou que a tecnologia proporciona à ciência a oportunidade de corrigir a extinção de espécies em circunstâncias excepcionais, substituindo espécies fundamentais que já não existem. Portanto, há uma chance de trazer de volta o tigre australiano.
Esta iniciativa é uma colaboração entre Colossal Biosciences e George Church. O empresário tecnológico Ben Lamm e George Church, geneticista da Harvard Medical School, estão financiando o projeto Colossal Biosciences. Esses parceiros também estão trabalhando em outro projeto. Este outro projeto se concentra em trazer o mamute lanoso de volta à vida em uma forma alterada e conta com o apoio de um orçamento de US$ 15 milhões.
O projeto genético do tigre da Tasmânia da Austrália
Esta iniciativa não estará acessível fora da equipe. No entanto, eles usarão ciência e tecnologia de ponta, como edição de genes e construção de úteros artificiais. Os cientistas irão primeiro construir um genoma complexo do animal extinto e compará-lo com o dunnart de cauda gorda . O dunnart de cauda gorda é um marsupial carnívoro do tamanho de um rato. É também o parente vivo mais próximo do tilacino. Os cientistas então compararão os resultados para identificar suas diferenças. Pask explicou esse processo dizendo que removeriam células vivas do dunnart. Após a remoção das células, eles realizarão edições de DNA em cada área onde elas diferem do DNA do tilacino. De acordo com Pask, eles estão projetando a célula dunnart para transformá-la em uma célula de tigre da Tasmânia.
Depois de programar uma célula com sucesso, a equipe usará células-tronco e técnicas reprodutivas envolvendo dunnarts como substitutos. A abordagem visa transformar a célula programada em um animal vivo. Pask disse que seu objetivo final é usar a tecnologia para restaurar espécies selvagens que desempenharam funções críticas no ecossistema. Ele continuou dizendo que sua última esperança é que as gerações atuais e futuras vejam o tigre da Tasmânia vagando pela mata novamente. Embora o dunnart de cauda gorda seja muito menor que os tilacinos, isso não deve atrapalhar o processo, já que todos os marsupiais dão à luz filhotes extremamente pequenos. O dunnart de cauda gorda funcionará então como mãe substituta do bebê tilacino em seus primeiros estágios de vida.
Reintrodução cautelosa do tigre australiano na natureza
Se os cientistas quiserem reintroduzir com sucesso os tigres da Austrália nos seus antigos habitats, terão de o fazer com cautela. Pask disse: “Qualquer libertação como esta requer o estudo do animal e da sua interacção no ecossistema ao longo de muitas estações e em grandes áreas de terreno fechado antes de considerar uma renaturalização completa”. A iniciativa não tem prazo nem objetivo definido, mas não deve demorar muito. Além disso, esta iniciativa beneficiará os extintos tilacinos e outros marsupiais. Eles também enfrentam a extinção devido à intensificação dos incêndios florestais na Australásia. Os cientistas podem utilizar as tecnologias existentes para ressuscitar animais extintos, produzindo benefícios de conservação contínuos e significativos.
Trazer de volta o tigre australiano? Mais fácil falar do que fazer!
Embora os métodos científicos para trazer de volta o tigre australiano da Tasmânia pareçam promissores, algumas pessoas acreditam que o projeto tem limitações significativas. Tom Gilbert é professor do Instituto GLOBE da Universidade de Copenhague. Ele também é diretor do Centro de Hologenômica Evolutiva da Fundação Nacional Dinamarquesa de Pesquisa.
Segundo Gilbert, faltarão algumas informações genéticas neste experimento. Esta informação estará faltando porque é difícil recriar o genoma completo de um animal perdido a partir do DNA contido em antigos esqueletos de tilacinos. Além disso, Gilbert explica que este projeto não será capaz de recriar o tilacino exato, mas sim uma versão alterada do tigre australiano da Tasmânia – um animal híbrido.
Gilbert também afirma que os cientistas terão que escolher quais mudanças desejam ou terão que fazer, resultando em um animal híbrido. Infelizmente, os animais híbridos costumam ter problemas de saúde. Além disso, eles não conseguem sobreviver na natureza devido à genética imperfeita.
Gilbert continuou dizendo: ‘Para mim, o verdadeiro benefício de qualquer projeto de extinção como este é sua grandiosidade. Fazer isso me parece muito justificado, simplesmente porque irá liberar as pessoas em relação à ciência, à natureza e à conservação. E com certeza precisamos que nossos maravilhosos cidadãos do nosso mundo se quiserem sobreviver no futuro. Mas… será que as partes interessadas perceberão que o que obterão não será o tilacino, mas algum híbrido imperfeito? Não precisamos de mais pessoas decepcionadas (ou) sentindo-se enganadas pela ciência”.
A foto apresentada no topo desta postagem é © iStock.com/Hein Nouwens