Pontos chave:
- As presas do elefante são dentes que se estendem além da boca. Como os elefantes são herbívoros, suas presas são extensões dos incisivos e são usadas para esmagar alimentos.
- Usadas como mecanismo de defesa, as presas dos elefantes ajudam a proteger uma de suas características mais importantes: a tromba. Eles também são ferramentas muito importantes para forrageamento.
- A estrutura da presa é semelhante à do dente humano. Existem quatro camadas de polpa, cimento, dentina e, finalmente, esmalte, a camada externa. As presas nunca param de crescer e podem dizer a idade de um elefante.
- O comércio de marfim foi popular na África entre os séculos XV e XIX. As presas eram consideradas uma ferramenta fácil de fabricar e um símbolo de status devido à sua raridade. O comércio de marfim foi proibido em 2017.
Desde suas orelhas caídas até suas trombas gigantes e seu tamanho realmente enorme, há muitas coisas que se destacam no elefante . Mas as presas de elefante são uma ferramenta valiosa e um risco potencial para estes gentis gigantes. O desejo pelo Marfim tornou os elefantes alvos populares da caça ilegal e pode ter um impacto devastador nas suas populações. Aqui está tudo o que você precisa saber sobre as presas de elefante, desde o que são feitas, até que servem ao elefante e por que se fazem símbolos da moda tão populares em todo o mundo.
O que são presas de elefante?
Uma presa é simplesmente um dente que se estende além da boca e, como qualquer outra característica evolutiva, ela acontece porque consegue ser uma ferramenta útil para uma criatura. Os elefantes também não são os únicos mamíferos com presas. Os elefantes são parentes distantes dos mamutes peludos com presas que existiram há milhões de anos – mas as presas também podem ser encontradas em morsas , porcos e no raro narval . Na maioria dos animais, as presas são um exemplo de caninos alongados – os dentes usados para rasgar os alimentos. Mas, graças ao fato dos elefantes serem herbívoros, as suas presas são construídas a partir de incisivos alongados – dentes que são usados para esmagar alimentos. Na verdade, os elefantes não têm nenhum dente canino.
Como os elefantes usam suas presas?
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Embora se acreditasse que o uso de ferramentas era uma característica que separava o homem dos animais, tornou-se evidente nas últimas décadas que esse não é o caso. Os elefantes são um dos animais que utilizam as ferramentas mais sofisticadas do planeta, graças aos seus grandes cérebros e à combinação de presas e tromba.
Os elefantes também usam presas como arma e ferramenta de defesa. A tromba de um elefante é uma de suas ferramentas mais importantes para interagir com o mundo e é uma das partes mais sensíveis do seu corpo. Como é usado para comer, respirar e beber água, as saliências do tronco se estendem para mantê-lo protegido contra ataques. E da mesma forma que os machos usam seus chifres para disputar estatuto entre seus irmãos, os elefantes machos usam suas presas para intimidar os rivais e, por vezes, para lutar por direitos territoriais ou de reprodução.
Porém, o papel mais comum e importante que as presas desempenham é como ferramenta de forrageamento. Os elefantes usam presas para arrancar a cascata das árvores, que podem então ser comidas, proporcionando um importante equilíbrio de fibras à dieta do elefante. Mas essas criaturas inteligentes também podem usar suas presas para procurar alimentos de maneiras mais engenhosas. Ao usar sua presa como pá, os elefantes podem descobrir água sob os leitos secos dos rios – e podem até cavar para descobrir minerais e sais necessários que são essenciais para uma dieta equilibrada.
Esses animais são capazes de usar suas presas como ferramentas, mas também expressam a rara capacidade de criar suas próprias ferramentas – e as presas desempenham um papel crítico nesse processo. Há muito que se sabe que os elefantes utilizam ramos para espantar moscas e se abanarem contra o calor, mas os pesquisadores descobriram que são realmente capazes de ajustar esses ramos na natureza para serem mais eficientes. Eles usam suas presas e pés para descascar e ajustar o tamanho dos galhos. E em muitos casos, as presas podem ser usadas para transportar cargas pesadas de um lugar para outro. As presas são uma ferramenta valiosa, mas o elefante consegue torná-las significativamente mais valiosas graças à sua inteligência impressionante.
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De que são feitas as presas de elefante?
Se você entende a anatomia de um dente humano, terá uma compreensão decente da estrutura da presa de um elefante. A estrutura aqui é fundamentalmente a mesma, com quatro partes que compõem a anatomia da presa. Uma camada externa de esmalte serve como camada protetora para as partes mais profundas do dente. A dentina constitui a próxima camada e se traduz nas sensações mais profundas das terminações nervosas, como calor e frio. Uma camada de cimento mantém a presa no lugar e evita que ela se solte. A polpa constitui o centro da presa e é uma massa agrupada de terminações nervosas, vasos sanguíneos e tecido conjuntivo. A polpa distribui os nutrientes e minerais necessários para manter a presa forte e saudável.
Em termos fundamentais, estas estruturas são construídas da mesma forma que um dente humano – mas a fisiologia única do elefante garante que existem diferenças. O fato de a presa ser projetada além do corpo e ser usada como uma ferramenta áspera significa que o esmalte tende a se desgastar rapidamente. Da mesma forma que a maioria dos humanos tem uma mão preferida, um elefante tem uma presa preferida que pode ser identificada por aquela com o esmalte mais desgastado. E embora a parte da presa que podemos ver ser intimidante por si só, é apenas uma fração da presa inteira – a maior parte da qual está enterrada no fundo da boca do elefante. Ao contrário dos dentes, as pressões continuam crescendo com o tempo. Você pode até se aproximar da idade de um elefante comparando o tamanho de suas presas com outras de sua idade e espécie.
Por que as presas de elefante são tão valiosas?
Quimicamente, não há diferença entre um dente e uma presa, mas o marfim continua a ser um grande negócio – e que é a contribuição do comércio ilícito de caça furtiva de elefantes. Em vez disso, o seu valor depende em grande parte do estatuto cultural e da escassez. A dificuldade de caçar um elefante em tempos antigos – relatada pelo fato de os elefantes serem encontrados em uma densidade geográfica relativamente limitada – fez com que os itens feitos de mar fossem bens a serem valorizados. E o fato do marfim ser macio, flexível e fácil de fabricar tornou-o um bem exótico apreciado em todo o mundo. Um amplo comércio de marfim africano floresceu entre os séculos XV e XIX, mas continuou a ser uma fonte de artigos de luxo populares até o século XX. O marfim de elefante foi usado em teclas de piano até a década de 1980. E embora tenham sido feitos avanços recentes perto do final do século para proibir o comércio, alguns países foram mais lentos a abraçar o movimento do que outros. A China, em particular, tem sido um dos maiores consumidores de marfim. Embora a venda de produtos de marfim tenha sido proibida em 2017, a crescente geração jovem e rica permite o apelo do marfim como símbolo de estatuto.
Um elefante pode sobreviver tendo suas presas removidas?
Os humanos sobrevivem com a remoção de um dente, mas a situação é mais séria no caso das presas dos elefantes. Como a presa está profundamente implantada no crânio de um elefante, extraí-la completamente é significativamente mais complicada. Embora seja técnico possível sedar um elefante e remover sua presa, seria um processo difícil e doloroso, pois um nervo passa diretamente pela presa.
Independentemente disso, os caçadores furtivos não têm meios nem interesse em tal iguaria. Os elefantes ainda podem ser criaturas incrivelmente letais, e é muito mais fácil simplesmente matar um elefante e depois tirar suas presas. Mesmo que fosse um procedimento indolor, muitos elefantes investem em suas presas para realizar habilidades essenciais de sobrevivência. Ficar sem o uso de uma presa não é diferente de perder o acesso a uma mão.
Devido ao comércio de marfim, quase 90% dos elefantes africanos foram erradicados no século passado. Estima-se que 415 milhões de elefantes africanos selvagens estejam vivos hoje. Os elefantes asiáticos também estão em declínio, com uma estimativa de que restam apenas 30.000 em 2017. Ainda são caçados ilegalmente em alguns países.
Todos os elefantes têm presas?
Embora muitos elefantes usem suas presas como ferramentas e armas valiosas, nem todos os elefantes têm presas. Tradicionalmente, os elefantes africanos machos e fêmeas possuem presas, enquanto apenas alguns elefantes asiáticos machos possuem presas proeminentes. Presas menores podem ser prejudicadas em elefantes asiáticos fêmeas e machos.
Mas ambas as espécies de elefantes estão registrando um aumento no número de membros sem presas. À medida que os caçadores furtivos matam os elefantes com as trombas mais proeminentes, estão a retirá-los do criadouro. Hoje, metade das fêmeas de elefantes africanos nascem sem presas, e essa tendência também está acontecendo nos machos. É um desenvolvimento recente, rápido e preocupante – mas os investigadores acreditam que esta característica de ausência de presas pode tornar-se o padrão dominante.
Outros animais com presas estão em risco de caçadores furtivos?
Os elefantes não são os únicos animais caçados pelo marfim de suas presas. O marfim da morsa foi um componente importante em muitas culturas nativas que dependem de sua carne para sobreviver, e há a hipótese de que os vikings possam ter levado as morsas da Islândia à extinção devido ao desejo pelo marfim. Várias espécies de baleias também foram caçadas ilegalmente para obter o máximo ao longo da história. Existe até um mercado próspero – embora significativamente menor – para presas de javali nas indústrias turísticas da África Austral e Oriental. E embora os hipopótamos não tenham presas tradicionais, seus caninos proeminentes também são alvos populares de caçadores ilegais.
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