A família dos felinos (família Felidae) é grande e diversificada. Inclui grandes felinos como o leão e os tigres , gatos de tamanho médio como o lince e o caracal , e felinos pequenos como os gatos domésticos domesticados. Deixando de lado a diferença de tamanho, grandes felinos como os leões são semelhantes aos gatos domésticos em muitos aspectos. Ambos têm bigodes, são carnívoros e podem ser muito territoriais. Eles também compartilham morfologia corporal idêntica. Mas por mais intimamente relacionados que sejam, existem diferenças distintas entre eles. Uma diferença sutil é que os olhos de leão não se parecem com olhos de gato.
Os leões normalmente têm pupilas redondas, enquanto os gatos domésticos têm pupilas verticais estreitas que lembram punhais. O olho de gato domesticado parece ser o padrão em felinos pequenos, enquanto felinos grandes como leões e tigres tendem a ter pupilas redondas.
Apesar dessas diferenças, ainda existem certas semelhanças entre os olhos dos dois felinos. Para começar, ambos têm uma visão melhor que a dos humanos, e seus olhos também refletem a luz à noite, produzindo um brilho assustador. Os jovens de ambas as espécies são cegos ao nascer. Considerando todas essas semelhanças, por que os olhos de leão e de gato têm formatos diferentes? Leia mais para descobrir.
Por que os olhos de leão não se parecem com olhos de gato
Ao contrário dos gatos com fendas verticais, os leões têm pupilas redondas. Ninguém sabe ao certo por que isso acontece, mas os cientistas apresentaram uma teoria convincente para explicar as diferenças nos olhos de ambos os felinos. Basicamente, os olhos de leão não se parecem com olhos de gato porque são maiores. Eles caçam as presas de maneira diferente e são mais ativos durante o dia do que à noite.
Martin Banks, professor de optometria na UC Berkeley, contribuiu uma extensa pesquisa sobre este assunto para responder à questão da diferença no formato dos olhos em diferentes animais. O estudo, realizado em colaboração com a Universidade de Durham, no Reino Unido, e publicado na revista Science Advances , apresenta uma hipótese que liga o formato do olho ao nicho ecológico ocupado por um animal.
Para o estudo, Banks e seus colegas analisaram 214 animais terrestres. Os cientistas correlacionaram o formato dos olhos desses animais (redondos, horizontais e verticais) ao seu estilo de vida em termos de como eles procuram comida e a hora do dia em que eram mais ativos.
Com base nesta pesquisa, a principal razão pela qual os olhos dos leões não se parecem com os dos pequenos gatos é o seu lugar no ecossistema. Os pesquisadores descobriram que animais mais altos que perseguem presas, como leões, tigres e lobos, tendem a ter pupilas redondas.
Por outro lado, os felinos tinham pupilas pequenas com fenda vertical porque eram mais propensos a serem predadores de emboscada. Seu tamanho pequeno significa que eles não podem perseguir presas como os grandes felinos. Em vez disso, eles caçam furtivamente.
Tamanho, caça furtiva e formato dos olhos
Para animais que caçam furtivamente, o foco é muito importante. Predadores mais baixos, como gatos e crocodilos, naturalmente precisam de olhos com melhor foco porque precisam se aproximar de suas presas para capturá-las. Os cientistas descobriram que olhos com pupilas fendidas eram uma adaptação perfeita para tornar isso possível. Os olhos fendidos permitem que os predadores de emboscada avaliem a distância com precisão por meio de dois processos ópticos chamados estereopsia (ou percepção de profundidade) e desfoque.
A estereopsia é uma adaptação que permite ao cérebro obter informações de cada olho em ângulos bastante diferentes. Ao mesmo tempo, o desfoque refere-se à diferença na nitidez dos objetos a diferentes distâncias do olho. Essas duas características tornam-se mais fáceis para os gatos pequenos estimar com precisão a distância entre eles e suas presas.
Os grandes felinos não precisam dessas adaptações. Eles simplesmente abrem caminho durante a caça, perseguindo a presa à distância e saltando sobre ela. Dos 65 predadores de emboscada incluídos no estudo de Banks, 44 tinham pupilas verticais e 36 deles tinham menos de 16,5 centímetros de altura nos ombros.
No entanto, existem abordagens à regra. Nem todos os previsões baixas têm pupilas com fenda vertical. Um bom exemplo é o gato Pallas. A espécie de gato selvagem é estranha no sentido de que tem olhos redondos, embora seja do mesmo tamanho de um gato doméstico normal. A razão pela qual isso acontece ainda é um mistério e ninguém pode dar uma explicação conclusiva ainda. No entanto, como os gatos pequenos com olhos redondos eram atípicos, a hipótese de que ligar os olhos em fenda ao tamanho pequeno pareça válido.
Os Leões são mais ativos durante o dia
Outra possibilidade é que os leões tenham olhos redondos porque costumam ser mais ativos durante o dia dos gatos. As pupilas do olho funcionam como a abertura de uma câmera. Ele regula a quantidade de olho que entra no olho, dilatando (abrindo) ou contraindo (fechando).
As pupilas circulares, como as de um leão, têm músculos em forma de anel para controlar o quão bem elas abrem e fecham, enquanto as de fenda vertical, como as do gato, têm músculos nas laterais. O resultado é que as pupilas do gato abrem e fecham com mais força, permitindo uma maior mudança de tamanho à noite para permitir a entrada de mais luz. Os pesquisadores acreditam que essa capacidade ajuda o gato a ver mais com pouca luz.
Como os leões podem caçar durante o dia, eles realmente não precisam de estruturas oculares especializadas para permitir a entrada de mais luz. Mesmo sem pupilas fendidas, os leões ainda enxergam claramente à noite graças a outras adaptações, como uma camada reflexiva de células atrás da retina, conhecida como tapetum lucidum. Funciona como um espelho e ajuda o animal a enxergar melhor no escuro.
Outros fatos interessantes sobre os olhos do leão
- Os leões podem ter olhos azuis: Os leões têm lindos olhos castanhos âmbar redondos. Leões brancos (leões sem o pigmento usual de leão) têm olhos castanhos claros característicos. No entanto, em alguns casos raros, os olhos dos leões são azuis em vez da sua cor característica típica.
- Os leões não oferecem ver alguns núcleos: a retina de um leão típico contém mais bastonetes. A proporção entre células fotorreceptoras bastonetes e cones no leão é de 25:1. Os bastonetes são a razão pela qual o animal tem melhor visão com pouca luz. As células cônicas, por outro lado, ajudam o organismo a distinguir núcleos. O grande felino possui apenas os cones de luz azul e amarela. A implicação disto é que os leões não conseguem diferenciar a luz vermelha de forma eficaz.
- Os leões têm uma proteção extra: esta camada adicional, chamada membrana nictitante, fornece proteção extra à córnea. A córnea está localizada na parte frontal do olho e direciona a luz para a retina, na parte posterior. A membrana nictitante evita que a poeira entre o olho do leão. Além disso, mantém os olhos úmidos, o que é necessário para uma visão ideal.
- Os leões nascem cegos: assim como os gatinhos, os filhotes de leão nascem cegos. Demorou cerca de quatro dias até que gradualmente começaram a recuperar a visão. Isto torna-os altamente vulneráveis e dependentes de suas mães.
Conclusão
Ainda não entendemos completamente a principal razão pela qual os animais têm olhos diferentes. A causa subjacente parece ser mais do que uma mera técnica de alimentação e se o animal é noturno ou diurno. Independentemente disso, há grandes esperanças de que pesquisas mais focadas forneçam explicações mais plausíveis e aceitáveis.
A seguir
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