Pontos chave:
- Catnip é uma erva e membro da família das mentas conhecida por suas qualidades medicinais.
- A nepetalactona na erva-dos-gatos estimula os receptores de feromônios no nariz do gato, proporcionando uma ocorrência química que dá ao animal uma sensação de euforia.
- Os ratos produzidos lactonas, moléculas semelhantes à nepetalactona no suor. Isso pode explicar por que os gatos tendem a bater nos ratos e brincar com eles.
- Gatos grandes e selvagens, como leões , tigres e leopardos, reagem como seus primos gatos domésticos quando expostos à erva-dos-gatos.
Os donos de gatos adoram ver a ocorrência de seus gatos quando encontram a erva-dos-gatos. A maioria dos felinos adora isso e mostra isso de maneiras malucas que incluem esfregar-se em tudo, dar patadas em objetos aleatórios, rolar e agir de maneira estranha. Catnip faz seu felino agir favorito como um gato no cio, embora afete igualmente machos e fêmeas. Pode transformar um gato dócil em um lunático maluco em questão de segundos. Mas o que exatamente é a erva-dos-gatos e por que ela afeta alguns felinos e outros não?
Catnip é uma erva
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©Attila Fedyk/Shutterstock.com
Esta planta perfumada, de nome científico Nepeta cataria , pertence à família das mentas. Também é chamado de catmint ou catwort e é nativo da Europa , Ásia e África , embora também seja encontrado em toda a América do Norte . Esta erva perene possui mais de 250 espécies em todo o mundo. Pode crescer até um metro de altura, exibindo vapores robustos com folhas em formato de coração e bordas serrilhadas. Flores azuis, brancas, rosa ou roxas florescem do final da primavera ao outono. Os vestidos costumam incorporá-lo em seus canteiros de flores porque a erva-dos-gatos é tolerante à seca, resistente a cervos e dissuasora de mosquitos. Além de enlouquecer os gatos, também atrai borboletas .
Ingrediente ativo da erva-de-gato
O ingrediente essencial da erva-dos-gatos é uma substância chamada nepetalactona, um óleo contido nas folhas e caules da planta. Os gatos têm um órgão olfativo extra chamado glândula vomeronasel no céu da boca. Essa via especial permite que os aromas coletados no nariz e na boca sejam transportados para o cérebro. A nepetalactona na erva-dos-gatos estimula os receptores de feromônios no nariz do gato, proporcionando uma ocorrência química que dá ao animal uma sensação de euforia. O efeito é semelhante ao modo como os humanos reagem a uma droga alucinógena. O odor da nepetalactona envia sinais ao bulbo olfativo no cérebro do animal para processamento, em direção à amígdala, que controla as emoções, e ao hipotálamo, que regula as funções do corpo.
Quando os felinos sentem cheiro de erva-dos-gatos, eles esfregam, dão patadas, lambem, comem e rolam nela. Animais individuais com reações extremas à erva-dos-gatos podem miar, rosnar, ronronar, ficar brincalhões, balançar a cabeça, babar e geralmente agir de forma selvagem. Alguns gatos parecem estar chapados ou tendo algum tipo de uso de drogas. Embora os pesquisadores não saibam exatamente o que os gatos experimentam, eles sabem que cheirar erva-dos-gatos resulta na liberação de beta-endorfinas, opioides produzidos naturalmente pelo corpo. Quando os receptores opioides dos gatos são bloqueados, eles não respondem da mesma maneira, dizendo que as endorfinas são responsáveis pelo seu comportamento maluco.
Nem os gatos parecem ficar viciados na planta. A maioria dos gatos saberá quando estiver farto e se afastará disso. Para os poucos felinos que comem muito, eles podem sentir dores de estômago, vômitos ou diarréia, mas nenhum outro efeito nocivo. Contanto que seu animal de estimação faça uma pausa na erva-dos-gatos, seu corpo retornará a um estado de equilíbrio.
Por que meu gato não gosta de Catnip?
Nem todos os gatos são atraídos pelo odor da erva-dos-gatos. Estimativas indicam que cerca de 50% a 80% dos gatos domésticos experimentam efeitos do odor da erva. Os gatos parecem herdar essa característica. Por exemplo, a maioria dos gatos domésticos australianos não apresenta efeitos comportamentais quando expostos à erva-dos-gatos. Gatinhos jovens e gatos mais velhos não respondem bem a isso. Os pesquisadores teorizam que os gatos evoluíram para amar a erva porque ela pode observar-los de mosquitos e parasitas.
O odor da erva-dos-gatos afeta mais apenas os gatos domésticos. Gatos grandes e selvagens, como leões , tigres e leopardos, apresentam comportamento semelhante quando expostos a ele. A nepetalactona também afeta mosquitos, moscas, baratas e cupins com seu odor e é 10 vezes mais eficaz que o DEET. No entanto, a nepetalactona não é candidata para uso em repelentes de insetos , pois perde sua eficácia quando aplicada na pele humana.
A nepetalactona também afeta os pulgões como hormônios sexuais, pois eles gostam da seiva da erva-dos-gatos. Ao mesmo tempo, o feromônio também atrai predadores de pulgões, como a mosca crisopídeo, protegendo a planta.
Outras plantas e animais têm um efeito semelhante em gatos
Catnip não é a única planta que pode levar os gatos a um comportamento frenético. Silvervine, que contém um composto chamado neptalactol, pode afetar gatos de forma semelhante. Esta planta é uma espécie de kiwi da família Actinidiacae de plantas com flores. A madeira de madressilva valeriana e tártara também tem propriedades semelhantes.
Curiosamente, os ratos produzidos lactonas, moléculas semelhantes à nepetalactona no suor. Eles podem ter sido desenvolvidos dessa maneira para distrair os gatos quando são pegos, e isso pode ser explicado por que os gatos costumam brincar e brincar com ratos, da mesma forma que fazem quando encontram um rato de brinquedo recheado com erva-de-gato.
Dando erva-de-gato ao seu gato
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©iStock.com/Svetlana Popova
Os donos de animais de estimação encontrarão todos os tipos de produtos de erva-de-gato em lojas e online. Você pode encontrá-los em brinquedos, em bolsas ou até mesmo soltos, ou que lhe dá a possibilidade de comprar a erva para o seu gatinho, onde desejar. Você pode até cultivar sua erva-de-gato para dar ao seu gato um suprimento imediato. A erva-dos-gatos fresca é mais potente do que a seca – então você não precisa dar tanta quantidade ao seu gato.
Catnip é útil como auxiliar de treinamento. Espalhar erva-de-gato em torno de certos objetos criará seu gato a usar itens como postes para arranhar, caixas sanitárias, roupas de cama ou transportadores para gatos.
O tipo de erva-dos-gatos também afetará a intensidade da experiência do seu animal de estimação. Dê ao seu gato erva-de-gato fresca ou seca, mas pretenda ter um suprimento amplo, mantenha-o em um recipiente hermético no freezer para evitar que seus óleos essenciais se dissipem rapidamente e preserve seu poder. Você pode ficar tentado a experimentar sprays comerciais de erva-dos-gatos, mas esses produtos não são tão eficazes quanto a erva-dos-gatos fresca ou seca, pois não contêm tanta nepetalactona.
Não se preocupe se o seu gato comer acidentalmente um pouco de erva-de-gato – pode até ser útil para o trato digestivo. No entanto, é importante evitar que o seu gato coma grandes quantidades de erva-dos-gatos, pois pode causar dores de estômago.
Outros usos para erva-dos-gatos
Por ser uma erva, a erva-dos-gatos é usada há muito tempo como medicamento natural. Quando preparado em chá ou infusão, atua como um sedativo suave e proporciona um efeito calmante e entorpecente. Seus usos históricos incluem-no como remédio para náuseas, dores de cabeça e dente.
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