As girafas têm muitas atrações intrigantes. Eles têm línguas roxo-azuladas estranhamente longas e pés do tamanho de uma placa de 30 centímetros de diâmetro. Depois, há o padrão de pelagem distinto , único para cada indivíduo – semelhante às riquezas digitais humanas e às flocos de neve. No entanto, uma das características mais impressionantes da girafa é a sua altura. Com uma altura de 14 a 18 pés, as girafas são os animais vivos mais altos do mundo. Eles são tão altos que até mesmo um bebê girafa recém-nascido é mais alto que um ser humano médio. Parte do que torna as girafas tão altas são seus pescoços longos.
Só o pescoço da girafa ocupa cerca de 38% da altura total do animal. Eles, sem dúvida, têm o pescoço mais longo de qualquer espécie animal, e essa característica única permite fazer coisas legais. Mas por que as girafas têm pescoços longos? O que o pescoço realmente faz? Leia mais para descobrir.
Por que as girafas desenvolvem pescoços longos?
Por que é como as girafas passaram a ter pescoços tão longos ainda é um mistério para os cientistas. Embora os cientistas tenham apresentado ideias diferentes ao longo do tempo, duas dessas ideias são mais populares com base na sua plausibilidade. Essas duas teorias incluem o seguinte:
1. Para alcançar o cultivo de alimentos em plantas mais altas
Uma das teorias mais aceitas é a da seleção natural, que propõe que as girafas desenvolvam pescoços longos como uma adaptação para ajudá-las a sobreviver à competição alimentar contra outros animais em seu habitat.
O famoso cientista Charles Darwin explicou esta ideia na 6ª edição do seu famoso livro “A Origem das Espécies”. Ele propôs que, num ambiente com oferta alimentar limitada, as girafas com pescoços mais longos fossem sobrevividos melhor do que outras com pescoços mais curtos. Acredita-se que as girafas adquiriram pescoços longos há cerca de 12 a 14 milhões de anos. Esse período foi muito difícil, dominado por savanas áridas e secas.
À medida que a vegetação diminuía, a competição por comida aumentava, dando aos animais de pescoço longo, que conseguiam alcançar a folhagem mais acima das árvores, uma vantagem sobre os outros. Os indivíduos de pescoço mais longos tiveram mais sucesso reprodutivo, enquanto as variedades mais curtas acabaram morrendo. Isso permitiu que indivíduos com pescoços ainda mais longos se desenvolvessem ao longo do tempo.
Objeções a esta teoria
Curiosamente, embora esta teoria seja totalmente creditada a Darwin, ele não foi apresentado como uma explicação para o pescoço da girafa na primeira edição do seu livro. Em vez disso, o primeiro livro focou em outros aspectos da evolução da girafa, como a cauda (sem nenhuma referência ao longo pescoço do animal).
O possível cenário de como surgiu o pescoço da girafa foi originalmente desenvolvido como uma objeção à teoria de Darwin por George Jackson Mivart.
Mivart notou possíveis lacunas na teoria da seleção natural de Darwin, alegando que o longo pescoço da girafa era uma evidência das limitações da teoria. Ele argumentou que se a seleção natural fosse a razão para o crescimento de pescoços tão longos, outros animais também desenvolveram a mesma estrutura. Da mesma forma, não faria sentido que uma girafa crescesse até atingir um tamanho tão grande se a comida fosse realmente escassa, pois isso seria contraproducente (animais maiores precisam de mais comida para sobreviver).
Em resposta, Darwin escreveu sobre o longo pescoço da girafa na edição de 1872 de seu livro. Ele aceitou a colocação de Mivert de que as girafas desenvolveram pescoços longos devido à competição por comida e explicou por que outros herbívoros não adotaram a mesma adaptação. Animais diferentes tendem a se adaptar de maneira diferente à mesma situação. Conseqüentemente, os indivíduos normalmente desenvolvem adaptações variadas que acabam por distingui-los, em vez de evoluir da mesma maneira. Quanto à situação de seca, Darwin apontou a presença de girafas em locais atuais com condições semelhantes às da seca como prova de que a evolução para tamanhos maiores não teria sido uma desvantagem para as girafas.
2. Adaptação Reprodutiva
Mais recentemente, os cientistas descobriram uma segunda explicação possível para o longo pescoço da girafa. Alguns cientistas, em meados dos anos 90, descobriram uma bizarra girafa pré-histórica com pescoço longo e crânios reforçados, o que mostra que membros da espécie davam cabeçadas uns aos outros. Este é um comportamento observado em muitos animais com chifres ou chifres hoje.
Discokeryx xiezhi , que viveu há cerca de 16 milhões de anos, fornece algumas pistas sobre os hábitos possíveis deste grupo de animais. Alguns cientistas acreditam que a propensão para brigas internacionais entre as girafas pré-históricas permitiu que seus pescoços crescessem mais.
Objeções a esta teoria
A ideia de que as girafas alcançarão pescoços mais longos para lutar é muito controversa e levanta muitas questões. Por exemplo, se o longo pescoço de uma girafa serve principalmente para luta, por que ele também é proeminente nas fêmeas? Além disso, as fêmeas não têm apenas pescoços longos, mas também começam a crescer ao longo da vida do animal e crescem muito mais rápido que os machos.
Um pouco de ambos
Apesar das diferentes controvérsias, todos podemos concordar em uma coisa. A ideia de que o comprimento do pescoço aumentou sucessivamente é muito mais complexa do que parece. Há muitos fatores a serem considerados antes que uma decisão adequada possa ser feita sobre porque o pescoço do animal é tão longo. Na verdade, considerando o fato de que as girafas usam o pescoço para muitas coisas, o desenvolvimento de pescoços mais longos pode ter sido uma resposta a uma combinação de fatores, e não apenas a um único.
Como são construídos os pescoços das girafas
A girafa tem sete vértebras longas no pescoço. Possui uma articulação esférica entre seu eixo e as vértebras do atlas. Com isso, uma girafa pode virar o pescoço para esfregar o nariz nas costas. O pescoço também compreende uma rede de fortes ligamentos musculares para suporte. Um exemplo disso é o grande ligamento nucal que vai da cauda até os crânios. Em resumo, o pescoço de uma girafa é um equilíbrio perfeito entre peso, força e flexibilidade.
Curiosamente, apesar de ser tão longo, o pescoço da girafa não consegue alcançar a altitude do solo. Uma girafa com sede teria que abrir as patas dianteiras ou dobrar os joelhos para beber água.
Para que as girafas usam o pescoço?
Já que as girafas têm pescoços tão longos, para que precisem deles? A seguir estão algumas coisas para como o pescoço de uma girafa pode ser usado.
Alimentando
As girafas são enormes navegadores que se alimentam de folhas largas e brotações de árvores e arbustos. Seus longos pescoços os colocam em vantagem contra outros herbívoros no mesmo local. As girafas podem facilmente arrancar folhas do topo da acácia ou de qualquer outra planta grande para se alimentar. Eles também possuem línguas longas e uma articulação atlantoaxial que permite o movimento vertical. Esses recursos permitem que a girafa acesse confortavelmente o topo de pequenas árvores e uma variedade de folhas fora do alcance de outros animais.
Acariciando
O ato de acariciar é predominantemente entre girafas machos que competem por uma companheira. Necking é um nome chique para a luta pelo domínio entre as espécies. Numa luta contínua, os machos balançavam os longos pescoços e batiam uns nos outros com a cabeça. O macho com pescoço mais longo e grosso tem maior probabilidade de terminar uma luta vitoriosa. Há também uma tendência de que eles provavelmente acasalem e dêem à luz descendentes com pescoços mais longos e mais fortes. Já o indivíduo que perde pode perder a consciência, sofrer lesões graves ou até morrer. Ele pode até ser forçado a conviver com a vergonha de sua derrota.
Detectando Predadores
Os mamíferos mais altos do planeta certamente terão uma das melhores vistas do seu ambiente. Graças ao seu longo pescoço, uma girafa pode avistar seus predadores a grandes distâncias. Eles têm uma visão periférica ampla que pode ver todo o seu território e até mesmo atrás deles.
Conclusão
Embora possa parecer uma pergunta simples, é difícil dizer com certeza por que e como as girafas conseguem ter pescoços tão longos. É mais seguro dizer que as teorias apresentadas até agora são bastante precisas e que uma combinação desses fatores pode ter contribuído para os pescoços longos desta espécie.
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