Pítons nos Everglades: Uma Ameaça Crescente à Vida Selvagem

A necessidade de proteger os frágeis Everglades foi reconhecida em 1934 com a criação do Parque Nacional Everglades. A área úmida diminuiu na medida em que a urbanização levou à perda de habitats naturais. O clima às vezes turbulento da Flórida, trazendo fortes furacões e tornados, criou bolsas de danos aos Everglades. O mais prejudicial, porém, não é o clima ou as pessoas, mas a progressão de uma espécie invasora: as cobras. O primeiro ponto foi documentado em Everglades em 1972. Apesar dos esforços para limitar a propagação da espécie, essas cobras foram estabelecidas. Quantos pítons existem nos Everglades? A resposta é mais do que qualquer um esperado.

Os Everglades da Flórida

O nome Everglades refere-se a mais de dois milhões de acres de zonas úmidas subtropicais que abrangem o estado da Flórida, começando na Flórida Central e terminando no sul da Flórida. Quando o Lago Okeechobee transborda anualmente, a água cria um riacho grande e lento que viaja para o sul, acabando por desaguar na Baía da Flórida. Chamados de ‘Rios de Grama’, esses pântanos de grama servem de lar para muitas espécies nativas. Durante as estações secas do ano, a terra reverte para pântanos pantanosos, lagoas locais e bolsas de água menores.

Como os pítons birmaneses foram introduzidos nos Everglades?

Os pítons provavelmente foram introduzidos nos Everglades como animais de descanso soltos. Então, em 1992, o furacão Andrew destruiu um criadouro de animais de estimação exóticos. Isso liberou muitas das cobras na natureza, onde prosperaram no clima quente e úmido da Flórida. Os Everglades são um ambiente ideal para cobras. Pequenos pássaros, mamíferos, outros répteis, alta umidade e folhagem densa fornecem tudo o que as cobras precisam para prosperar. O mais preocupante é que essas cobras não têm predadores naturais nos Everglades. Linces , crocodilos e outras espécies nativas vieram a comê-los à medida que sua população aumenta.

Quantas pítons birmanesas vivem hoje nos Everglades?

A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida estima que entre 100 mil e 300 mil pítons vivam atualmente nos Everglades. Os esforços para limitar essas cobras levaram a quase 20 mil remoções. No entanto, essas cobras apresentam um ciclo de reprodução rápido. Cada ciclo reprodutivo pode resultar em uma ninhada, ou ninho, de até 100 ovos. As pítons birmanesas colocam uma ninhada de ovos a cada dois anos, com estudos mostrando que até 80% de cada ninhada sobrevive. Além disso, as pítons birmanesas podem viver até 20 anos. Isso significa que uma fêmea birmanesa píton média pode criar até 1.000 filhotes de píton ao longo de sua vida! As pítons birmanesas se beneficiam da camuflagem natural. Com sua capacidade de nadar bem e permanecer submersos por até meia hora, é difícil capturar essas cobras.

Os Pythons estão se reproduzindo com cobras nativas?

Embora os pítons birmanesos não tenham sido reproduzidos com cobras nativas da Flórida, estudos descobriram que uma parte das pítons birmanesas nos Everglades carrega marcadores de DNA de pítons indianos. Os cientistas não têm certeza se essas cobras cruzaram com um píton indiano antes ou depois de viverem nos Everglades. Os pítons indianos são menores que os pítons birmaneses, no entanto, apresentam praticamente o mesmo comportamento e características reprodutivas. Enquanto os pítons birmaneses preferem água, os pítons indianas preferem áreas arenosas. Os ecologistas temem que esta variação genética possa ser suficiente para encorajar a população invasora de cobras nos Everglades. Os híbridos podem apresentar o que é chamado de “vigor híbrido”, termo usado para descrever descendentes que carregam as melhores características de ambos os pais.

Como isso está prejudicando o ecossistema?

Um estudo populacional realizado pelo USGS concluiu que linces, guaxinins e gambás nos Everglades experimentaram um declínio populacional entre 87% e 96%. Outros mamíferos, como coelhos e raposas, praticamente desapareceram. Esta perda de espécies nativas perturba a cadeia alimentar. A vegetação, uma vez consumida pelos coelhos, por exemplo, crescerá demais, criando um aumento na população de insetos. Uma perturbação grave de uma cadeia alimentar natural pode, ao longo do tempo, causar o colapso da estrutura ecológica local e a perda de muitas outras espécies. Por esta razão, estão em curso esforços de conservação para combater os pítons nos Everglades. Embora não sejam venenosas, as pítons birmanesas têm duas fileiras de dentes longos e afiados. Esses dentes dobram-se para trás, agradam como ganchos para puxar a presa para a boca. Eles também têm uma estrutura cartilaginosa única ao redor da boca, o que permite comer enquanto respiram e também consumir animais maiores.

Risco Python para animais ameaçados

Os Everglades da Flórida abrigam 18 espécies ameaçadas ou ameaçadas de extinção, que vão desde uma variedade de aves aquáticas até o peixe-boi. Destas espécies, a tartaruga Gopher é particularmente preocupante. Essas tartarugas são uma espécie ameaçada na Flórida. As pítons birmanesas não apenas comem uma tartaruga, mas também ocupam suas tocas. A descoberta de vários pítons na mesma toca provou que os pítons estavam usando as tocas para procriar.

Esforços de conservação nos Everglades

Os Desafios Anuais do Florida Python são realizados para auxiliar no controle do Python. Após a inscrição e o treinamento, os participantes da Flórida e de outros estados competem para remover o maior número de pítons em 10 dias. Os participantes que capturarem mais ou maiores pontos ganham prêmios. Embora os pítons sejam grandes, eles não são venenosos, o que reduz o risco de participação.

Outros esforços de conservação incluem o Programa de Eliminação de Python, organizado pelo Sistema de Gestão de Água do Sul da Flórida. Os agentes que atendem às qualificações podem se registrar e receber um pagamento nominal por cada python removido dos Everglades. Os pítons machos foram capturados, embalados com rastreadores e soltos. Ao rastrear seus movimentos, as equipes de conservação podem localizar e remover as fêmeas reprodutoras e os seus ovos antes de eclodirem. Várias pítons fêmeas também foram equipadas com rastreadores. Isso permite que os cientistas rastreiem seus movimentos. Ao aprender os hábitos do python, os cientistas esperam facilitar a captura e remoção.

Outras cobras invasoras estão ameaçando os Everglades?

A sucuri verde foi vista pela primeira vez em Everglades, na Flórida, há 20 anos. Embora essas cobras não tenham atingido o mesmo número de pítons birmaneses, sua presença preocupa os ecologistas. Seu grande tamanho os torna uma ameaça maior para a vida selvagem do que as pítons birmaneses. Jacarés, veados e até humanos podem estar potencialmente em risco se esta cobra invasora encontrar um habitat nos Everglades. As diferenças entre as espécies, entretanto, limitaram o crescimento populacional da sucuri. Anaconda só acasala a cada dois anos, e seus ninhos normalmente chegam a 40 ou menos ovos. As fêmeas sucuris às vezes vêm com seus parceiros após a reprodução, o que ajuda a limitar o número de bebês nascidos. Apesar disso, sucuris são uma espécie de preocupação, com esforços de remoção aplicados.

Programa de anistia para animais de animais exóticos

Para impedir a soltura de animais de estimação, a Flórida distribuiu um Programa de Anistia para Animais de Estimação Exóticos. Este programa, organizado pelo Comitê de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida, é aberto o ano todo. Os moradores que possuem, mas não podem mais cuidar de animais exóticos, condicionais ou proibidos, podem entregar seus animais de estimação sem deliberação. Cuidadores conectados então adotam os animais.