Hoje, os elefantes dominam o mundo dos mamíferos em tamanho. Como os maiores mamíferos terrestres da Terra, os elefantes fascinaram milhares de cientistas ao longo das gerações. Não só os elefantes dos tempos modernos são interessantes, mas os elefantes dos tempos antigos também são maravilhas naturais que ampliam o foco da pesquisa atual para milhões de anos atrás. As extintas que descobriram e as espécies sobre as quais aprendemos criam uma janela para o mundo natural pré-histórico que nos ajuda a compreender aquele em que vivemos agora. Neste artigo, investigaremos três espécies de extinção de elefantes que foram os ancestrais dos belos animais que vemos hoje.
O que são elefantes?
Os elefantes modernos e seus ancestrais pertencem à superfamília taxonômica Elephantoidea. Todas as espécies vivas de elefantes e algumas extintas pertencem à família Elephantidae. Impressionantemente, os primeiros membros da superfamília dos elefantes vagaram pela Terra já no Mioceno, uma época que se estendeu de 23,03 a 5,333 milhões de anos atrás! As espécies de elefantes vivas hoje são duas espécies africanas e uma espécie asiática: o elefante africano da floresta ( Loxodonta cyclotis ), o elefante africano do mato ( Loxodonta africana ) e o elefante asiático ( Elephas maximus ).
Tamanho
Uma das características mais fascinantes dos elefantes é o seu tamanho incrível. Os elefantes, especificamente os elefantes africanos, são os maiores mamíferos terrestres! Entre todos os mamíferos, os elefantes são os segundos maiores do mundo, com a baleia azul na primeira posição. Um elefante africano normalmente pesa cerca de 13.200 libras para os machos. As fêmeas, que são muito menores, pesam em média 6.600 libras. Para alguma referência, os homens mais pesados podem pesar mais do que quatro picapes Ford F150!
Outra medida de tamanho em muitos animais é a altura dos ombros: a altura do solo até o topo da omoplata do animal. Um elefante africano macho tem ombros de até 4 metros de altura! As fêmeas chegam com ainda enormes 2,5 metros de altura. Em comparação, o cavalo médio tem uma altura de ombro de 1,80 metro. Há alguma variação de tamanho entre as espécies de elefantes vivos, especialmente os elefantes africanos e os asiáticos, e o elefante africano é o maior.
Características únicas
Outras características dos elefantes que podem ser observadas são suas orelhas, pés, trombas e presas únicas. Os elefantes têm orelhas grandes e uma capacidade auditiva incrível. Eles podem se comunicar em uma série de frequências inaudíveis ao ouvido humano (frequências infra-sônicas) e também podem produzir sons extremamente altos. Eles também se comunicam usando sinais sísmicos com seus pés podem ser extremamente sensíveis. A detecção de atividade sísmica também pode envolver características delicadas do ouvido interno.
Uma característica interessante das trombas e presas dos elefantes é suas características. As trombas são importantes para comunicação, alimentação, bebida, manter o animal fresco borrifando água, levantar itens pesados e interações prejudiciais com predadores ou outros elefantes. Suas presas também auxiliam nesses confrontos e se desenvolvem precocemente em bebês do sexo masculino e feminino. As presas de elefante servem para muitos propósitos e continuam a crescer durante toda a vida. As presas do elefante africano têm um comprimento médio de 6 pés e um comprimento recorde de 11 pés e meio!
Quais são as causas da extinção de espécies anteriores de elefantes?
Evento de Extinção Quaternária
Durante o Pleistoceno Superior, ocorreu uma extinção em massa chamada Evento de Extinção Quaternária. Durante este período, muitas das espécies da megafauna do Pleistoceno foram extintas. A megafauna do Pleistoceno incluía animais terrestres particularmente grandes, como várias espécies de mamutes, ursos de cara curta, felinos dente-de-sabre e muito mais. Os cientistas debateram o início e o fim exato deste evento, mas provavelmente atingiram o pico entre 14.000 e 11.500 anos atrás. Numerosas espécies de megafauna foram extintas na África e na Eurásia, nas Américas e especialmente nas ilhas. Muitas das primeiras espécies de elefantes foram extintas, incluindo algumas espécies de mamutes e o potencial ancestral do elefante africano.
As causas deste evento são debatidas hoje, mas provavelmente incluem vários fatores. A primeira hipótese é que o rápido aumento da temperatura global foi causado pela extinção em massa. Por esta lógica, o aquecimento que se acalmou a uma era glacial foi mais rápido e mais severo do que aquele a que muitos animais de grande porte conseguiram se adaptar. Corpos de animais grandes geralmente desenvolvem uma relação entre área de superfície e volume baixo, de modo que há menos superfície (pele) exposta a ambientes frios em relação ao seu volume, para mantê-los aquecidos. Consequentemente, porém, também há menos superfície que possa irradiar calor e suor para resfriar o animal. Portanto, animais grandes adaptados ao clima frio foram incapazes de regular a temperatura à medida que a atmosfera se tornava rapidamente mais quente. Outras teorias para uma causa ambiental deste evento de extinção relacionam-se com a propagação de doenças, os efeitos em cascata após a perda de uma espécie-chave , no clima e mudanças na vegetação.
Pressões de caça
Outra causa de extinção de muitas espécies de elefantes do passado, que também pesa sobre os elefantes de hoje, é a caça humana. A caça de espécies de elefantes para alimentação, peles, troféus e as suas preciosas presas de marfim tem uma longa história na relação humana com os elefantes. A pressão de caça dos primeiros humanos sobre espécies de mamutes agora extintas também não era uma ameaça pequena. A caça de certos animais que desempenham funções ecológicas substanciais pode causar uma reação em cadeia no seu ecossistema com potencial para afetar muitas espécies.
O mamute lanoso era uma espécie-chave , assim como os elefantes modernos são hoje uma espécie-chave. Isto significa que a eliminação do pelo do mamute também teria causado a extinção de vários outros animais. Potencialmente até causando um evento de extinção em massa. Isto ocorre porque muitos elefantes comem plantas lenhosas e pequenas árvores. Eles também esmagam essas plantas à medida que abrem caminhos em áreas com vegetação. Se o mamute lanoso fosse caçado até a extinção, as espécies de plantas lenhosas assumiriam o controle e os outros habitats da época se tornariam florestados. As espécies de gramíneas das quais dependem dos herbívoros herbívoros não contêm espaço para crescer e seriam invadidas. Os herbívoros não contêm comida e se adaptariam ou morreriam. Da mesma forma, com menos herbívoros, muitas espécies de predadores seriam extintas à medida que sua fonte de alimento se extinguisse. Pode parecer que uma caçada de um animal pode causar a extinção de muitos; mas uma ocorrência em cadeia após a extinção do mamute é uma teoria plausível para a causa da extinção de muitas espécies antigas de elefantes.
Vamos conhecer algumas espécies de elefantes que foram extintos !
1. Paleoloxodonte recki
A primeira espécie extinta de elefante que examinaremos mais de perto é o Palaeoloxodon recki . Este antigo elefante foi ambientalmente o maior elefante que já andou na terra! Tinha ombros de 14 pés de altura, o que é 4 pés mais alto do que a maior espécie de elefante viva hoje! Na verdade, uma estimativa de peso para um Palaeoloxodon recki macho adulto era de aproximadamente 27.200 libras! Esses elefantes eram uma espécie comedora de grama, ao contrário dos mamutes peludos. Os cientistas especularam que sua aparência, além do tamanho total, era relativamente próxima da dos elefantes atuais.
História e Extinção
Palaeolodoxon recki esteve vivo durante o Plioceno e o Pleistoceno. Juntas, essas épocas abrangem o período de 5,33 a 0,0117 milhões de anos atrás. A probabilidade de extinção desta espécie foi a competição com outras espécies de elefantes. Os elefantes do gênero Loxodonta , que incluíam espécies extintas contemporâneas e agora incluem espécies africanas modernas, competiam com Palaeolodon recki por recursos. As antigas espécies de elefantes Loxodonta suplantaram Palaeolodon recki e suas espécies descendentes ao longo do tempo.
2. Elefante pigmeu ( Paleoloxodon falconeri )
A segunda espécie extinta de elefante é comumente chamada de elefante pigmeu. Este é um apelido protetor para Palaeoloxodon falconeri porque, em contraste com o nosso último elefante, é o menor elefante que já existe! Um exemplar de elefante pigmeu macho tinha 3 pés e 2 polegadas de altura no ombro e uma fêmea tinha 2 pés e 8 polegadas. Esta espécie em miniatura é um exemplo de nanismo insular. Se um subgrupo de uma espécie ficar isolado, por exemplo numa ilha, fora da sua população de origem, enfrentará novas pressões seletivas e evoluirá de forma diferente ao longo do tempo geológico em relação às espécies continentais. Por exemplo, as ilhas tendem a não ter grandes mamíferos predadores. Se uma subpopulação de elefantes viesse a habitar uma ilha, as forças evolutivas que enfrentariam seriam diferentes das forças evolutivas que os elefantes do continente enfrentam com um predador diferente. As características que permitiriam a sobrevivência e a reprodução bem-sucedida seriam diferentes e o que fosse vantajoso para uma população não seria vantajoso para a outra.
A ausência de grandes previsões nas ilhas deixa aberto um nicho ecológico. Uma nova espécie pode surgir para preencher esse espaço como um predador de topo. Com a presença de um novo predador, pode ser vantajoso que outras espécies de presas sejam pequenas. Se os animais mais pequenos são mais capazes de escapar ao seu predador, reproduzem-se mais e as espécies evoluem para serem mais pequenos ao longo das gerações. Outra resposta adaptativa a um novo predador é a tendência oposta – um aumento no tamanho. Se pressões maiores forem mais difíceis de abater e puderem reviver, elas poderão evoluir para serem maiores.
Os cientistas ainda debatem a razão do pequeno tamanho do elefante pigmeu, mas o surgimento de uma nova espécie predadora diferente das espécies do continente pode ter sido um fator importante.
História e Extinção
O elefante pigmeu viveu principalmente durante o Pleistoceno Médio, que abrange de 774.000 a 129.000 anos atrás. O elefante pigmeu chegou pela primeira vez à Europa, no entanto, há cerca de 800 mil anos. Esses elefantes habitavam a Sicília , Malta e ilhas vizinhas ambientalmente menores. Não se sabe exatamente quando o elefante pigmeu foi extinto e por quê. Outras espécies anãs isoladas do Palaeodoxon falconeri também habitaram a Itália e Malta, e também ilhas gregas e indonésias. Algumas dessas espécies eram contemporâneas do elefante pigmeu e compartilhavam uma distribuição geográfica semelhante.
3. Mamute lanoso ( Mamuthus primigenius )
A última espécie extinta de elefante é o mamute peludo ! É sem dúvida um dos animais pré-históricos mais reconhecidos. Este animal é um exemplo básico da megafauna do Pleistoceno. Os machos tinham ombros de 8,9 a 11,2 pés de altura e podiam pesar até 13.200 libras! As mulheres tinham ombros de 8,5 a 9,5 pés de altura e pesavam 8.800 libras. Eles eram menores que os elefantes africanos modernos, mas seu tamanho ainda era impressionante. Na verdade, os bebês mamutes peludos pesavam em média 90 quilos ao nascer! Para referência, o bebê humano médio ao nascer pesa apenas entre 5 e 8 libras e o homem adulto médio pesa cerca de 197 libras.
O mamute peludo tinha uma camada de pêlo que cobria todo o seu corpo. Ele também tinha orelhas e cauda pequena para minimizar a perda de calor e reduzir a probabilidade de congelamento. Machos e fêmeas tinham presas grandes, ao contrário dos elefantes asiáticos de hoje, que ocasionalmente apresentam presas atrofiadas ou ausentes. Os mamutes peludos tinham uma cabeça distinta em forma de cúpula e uma grande protuberância entre os ombros.
História e Extinção
Os mamutes peludos pertencem à família Elephantidae e à subfamília Elephantinae. Como falamos antes, muitas espécies de mamutes e outros elefantes nesses grupos foram extintos durante o Evento de Extinção Quaternária, incluindo os mamutes peludos. As espécies de mamutes eram vivas entre 5 e 0,0037 milhões de anos atrás. Além dos mamutes peludos, havia outras 9 espécies de mamutes que abrangem esse período. Os mamutes peludos foram um dos últimos a surgir, vivendo entre 400 mil e 4 mil anos atrás.
O parente vivo mais próximo do mamute peludo é o elefante asiático . As evidências de mamutes peludos que aparecem pela primeira vez no registro destruído vêm do Leste Asiático . Curiosamente, o mamute lanoso é um dos animais pré-históricos mais extensivamente treinados. Isto porque foram encontradas carcaças congeladas com precipitação mínima na Sibéria e na América do Norte . Existem também muitas representações de mamutes peludos em pinturas rupestres.
Resumo de 3 espécies de extinção de elefante
Número | elefante | Quando eles viveram |
---|---|---|
1 | Paleoloxodonte recki | 5,33 a 0,04 milhões de anos atrás |
2 | Palaeoloxodon falconeri (elefante pigmeu) | 774.000 a 129.000 mil anos atrás |
3 | Mammuthus primigenius (mamute lanoso) | 400.000 a 4.000 mil anos atrás |
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