Os Dinossauros: Domínio e Extinção ao Longo de 150 Milhões de Anos

Pontos chave :

• Está documentado que os primeiros dinossauros vagaram pela Terra há cerca de 230 ou 240 milhões de anos.
• Evolutivamente, os dinossauros ainda são um mistério.
• Acredita-se que o impacto de um asteróide há 66 milhões de anos tenha eliminado a maioria das espécies de dinossauros.

Os poderosos dinossauros, embora quase perdidos na história, parecem exercer um poder poderoso sobre a imaginação das pessoas de uma forma que nenhum outro animal jamais conseguiu. Eles dominaram as massas terrestres do planeta por mais de 150 milhões de anos. Eles cresceram maiores do que qualquer outro animal terrestre na história da Terra. E estão interligados com os campos da paleontologia, geologia e evolução desde o início. Mas há quanto tempo os dinossauros permaneceriam na Terra? Vimos isso em detalhes.

O estudo científico dos dinossauros não-aviários remonta a cerca de 1820, quando William Buckland se tornou a primeira pessoa a descrever um deles em uma revista científica. O próprio termo “dinossauro” foi cunhado pelo paleontólogo britânico Richard Owen em 1841. O nome é derivado de uma combinação de palavras gregas deinos (que significa terrível ou terrivelmente grande) e sauros (que significa lagarto ou réptil ).

Os dinossauros pertenciam a um grupo de animais chamados arcossauros, cujos únicos membros vivos são os pássaros e os crocodilos . Este grupo também incluiu os agora extintores pterossauros voadores e os aetossauros semelhantes aos crocodilos, entre outros. Existem algumas características que distinguem os dinossauros de outros arcossauros, incluindo as vértebras especialmente modificações nas chamadas sacro, que conectam o quadril e a coluna vertebral. Um dinossauro normalmente terá pelo menos três dessas estruturas. Combinados com modificações no osso da coxa e nas articulações do joelho e tornozelo, os primeiros dinossauros foram capazes de alcançar uma forma de movimento bípede em que suas pernas ficaram dobradas diretamente abaixo do corpo, embora muitas espécies mais tarde evoluíram de volta para uma postura quadrúpede .

Logo após a descoberta dos dinossauros, os cientistas começaram a reunir uma história mais completa do grupo. Rapidamente conceberam um sistema no qual toda a história dos dinossauros, desde a sua evolução até à sua extinção, se enquadrando perfeitamente na Era Mesozóica, entre 250 milhões e 66 milhões de anos atrás. O Mesozóico é composto por três períodos diferentes: o Triássico, o Jurássico e o Cretáceo. Este artigo cobrirá todos os três períodos em profundidade.

Quanto tempo existirão os dinossauros na Terra?

Período Triássico

Os dinossauros surgiram pela primeira vez no Período Triássico Médio e Superior, cerca de 230 a 240 milhões de anos atrás. Este foi um momento de grande fermentação e mudança. Após uma extinção massiva há 250 milhões de anos, que destruiu a maior parte das espécies vivas do planeta, evoluíram várias formas novas e distintas, incluindo os primeiros vertebrados voadores, os pterossauros. Esta foi também a última vez que os continentes seriam unidos em uma única massa terrestre chamada Pangéia.

Apesar de tudo o que sabemos sobre os dinossauros, suas verdadeiras origens evolutivas ainda estão envoltas em mistério. Acreditava-se que os primeiros dinossauros eram répteis relativamente pequenos e bípedes, pelo menos parcialmente de natureza predatória, com mãos pequenas e ávidas. Os intimamente relacionados Lagosuchus e Lagerpeton, que, embora semelhantes, não eram verdadeiros dinossauros no sentido puro do termo, eram provavelmente representativos de sua aparência. Em vez disso, os primeiros dinossauros verdadeiros que apareceram no registro fóssil foram animais como o pequeno Eoraptor bípede e o Herrerassauro maior.

No final do Período Triássico, os dinossauros estabeleceram um nicho único no ecossistema. Eles ainda estavam evoluindo em novas formas e se espalhando pelo mundo. Contudo, a sua sorte mudaria em breve, com outro evento de extinção em massa , possivelmente causado pela actividade vulcânica ou pelo impacto de um asteróide, que encerrou o período há cerca de 201 milhões de anos. Este evento eliminou muitos dos primeiros arcossauros, mas os dinossauros sobreviveriam e se tornariam uma forma de vida dominante no Período Jurássico.

Período Jurássico

O Período Jurássico, que durou entre 201 milhões de anos e 145 milhões de anos atrás, é mais frequentemente associado aos dinossauros no imaginário popular. Este período foi marcado pelo aquecimento climático e pela fratura da Pangéia em vários continentes. Como resultado, os dinossauros se diversificariam bastante neste período e se tornariam um dos animais mais comuns do planeta. Enquanto os primeiros mamíferos eram pequenas criaturas semelhantes a roedores que ainda corriam pelo chão, muitas espécies de dinossauros eram enormes tanto em tamanho como em estatura (embora isto seja em parte resultado da preservação de fósseis; os maiores fósseis têm maior probabilidade de serem preservados e descobertos) . O grande alossauro predador , o braquiossauro herbívoro de pescoço longo, os anquilossauros blindados e o estegossauro pontiagudo viveram e prosperaram neste importante período da história dos dinossauros. Chifres, cristas e babados floresceriam e se diversificariam como instrumentos de comunicação visual.

Outra importante inovação evolutiva do Período Jurássico foi a pena. Evoluindo a partir de uma estrutura semelhante a um filamento muito simples, as penas apareceram pela primeira vez no registo fóssil há cerca de 180 milhões de anos, embora estivessem limitadas a certos grupos como os Deinonychosauria. As penas podem ter servido originalmente para fins de isolamento térmico, comunicação ou repelência à água. À medida que os pássaros começaram a evoluir para uma classe separada no Período Jurássico, as penas logo se adaptaram também para o propósito de voar. O Archaeopteryx , que era capaz apenas de voar ou planar de forma limitada, foi um dos primeiros exemplos de um ancestral semelhante a um pássaro.

Como os parentes vivos mais próximos dos dinossauros, os pterossauros voadores, às vezes também eram cobertos de penas, alguns especialistas especulam que a evolução das penas remonta ao seu último ancestral comum no Triássico, há cerca de 250 milhões de anos. No entanto, não há nenhuma evidência direta de que os primeiros dinossauros possuíssem penas. Isto significa uma de duas explicações possíveis: ou os primeiros dinossauros com penas ainda não foram descobertos, ou as penas surgiram separadamente nos dinossauros e nos pterossauros depois de se separarem (este fenómeno é conhecido como evolução convergente).

Período Cretáceo

O Período Cretáceo, que durou entre 145 milhões e 66 milhões de anos atrás, foi o último e, em certo sentido, o maior período para o domínio dos dinossauros. Nesta altura, os continentes tinham-se dividido em massas de terra distintas e, embora o clima tivesse arrefecido ligeiramente, a maior parte do planeta ainda estava coberta por densas florestas até aos pólos. Isso fez com que os dinossauros se diversificassem em muitas formas únicas em todo o mundo. O Triceratops, o Utahraptor, o Iguanodon, os Hadrossauros de bico de pato, o Tiranossauro e o Amargasaurus (que tinham fileiras paralelas de espinhos no pescoço e nas costas) viveram todos no Período Cretáceo (e não, como comumente se supõe, no Período Cretáceo). Jurássico).

O Cretáceo também marcou o reinado do maior animal terrestre de todos os tempos, o Dreadnoughtus de pescoço comprido, que pesava cerca de 65 toneladas e se estendia até 25 metros da cabeça à cauda. Junto com os igualmente grandes Argentinosaurus e Saltasaurus, ele pertencia a um grupo de dinossauros herbívoros chamados Titanossauros. O surgimento de plantas com flores neste período teve um efeito importante na evolução dos dinossauros herbívoros e na maneira mais sofisticada como eles comiam e digeriam os alimentos.

Estimulados por uma corrida armamentista evolucionária, os dinossauros tornaram-se maiores, mais rápidos e mais fortes neste período. Os intimamente relacionados Gorgosaurus e Albertosaurus eram enormes predadores bípedes que perseguiam a América do Norte, alimentando-se de animais muito grandes como os Hadrossauros. No entanto, ainda havia concorrentes maiores. O Spinosaurus , que tinha fileiras de espinhos ósseos nas costas e uma boca semelhante à de um crocodilo, era um dinossauro semiaquático que atacava peixes e animais terrestres.

Considerado um pouco maior em tamanho que o Tiranossauro (embora as estimativas variem), ele competiu com o igualmente impressionante animal sul-americano , o Giganotosaurus, pelo título de maior predador terrestre de todos os tempos, com cerca de 12 a 18 metros de altura. Embora algumas espécies prosperassem sendo tão pequenas e discretas quanto possível, parecia que muitos dinossauros estavam enfrentando restrições físicas de tamanho.

Extinção

No final do Período Cretáceo, a era dos dinossauros chegou ao fim de forma calamitosa. Cerca de 75% de todas as espécies vegetais e animais do planeta, incluindo os restantes dinossauros, foram extintas devido ao impacto de um asteróide há cerca de 66 milhões de anos. Ao atingir o planeta com a força de 180 trilhões de toneladas de TNT, o asteroide expeliu uma enorme quantidade de cinzas na atmosfera, o que interrompeu a fotossíntese das plantas por vários anos depois. A maioria dos animais de grande porte pesando mais de 50 quilos logo foi extinta. Se a extinção dos dinossauros não-aviários foi repentina ou gradual permanece uma questão em aberto que ninguém ainda resolveu. Independentemente disso, os dinossauros aviários (pássaros) foram a única linhagem que sobreviveu a este período.

Os cientistas poderiam reviver os dinossauros mais uma vez? A resposta, em alguns aspectos, é não. Como o DNA se degrada com o tempo, os cientistas nunca conseguiram reconstruir os dinossauros como eles realmente existiram. Simplesmente há muita coisa que nunca saberemos sobre eles. Mas alguns cientistas propuseram uma maneira de fazer engenharia reversa de um dinossauro a partir de um pássaro, talvez criando uma versão moderna do antigo réptil que ainda floresce na imaginação.

Dinossauros Modernos

Muitos de nós nos perguntamos se os dinossauros vagam pela Terra hoje. Na verdade, eles fazem! Bem, seus descendentes sim. Alguns podem estar mais perto do que você pensa, como no seu quintal! As galinhas são descendentes dos terópodes, um grupo de dinossauros bípedes com membros que incluem o T-Rex e os velociraptores. Dado que as galinhas são onívoras e canibais quando estão lotadas ou estressadas, deveríamos ficar felizes por elas serem tão pequenas. Se as galinhas fossem do tamanho de um T-rex, estaríamos em apuros.

Um exemplo mais óbvio são os crocodilianos. Essas criaturas enormes e escamosas nos lembram visualmente imagens de dinossauros do passado. Outro animal não tão óbvio é o avestruz. Sim, essas aves monstruosas e interessantes têm ancestrais que remontam ao período Cretáceo.

Muitas outras criaturas de hoje estão relacionadas aos dinossauros e muitas mais podem ser descobertas!

A seguir…

Os dinossauros nos fascinam até hoje, enquanto nos perguntamos sobre os parentes modernos. Confira estes artigos sobre outros fatos interessantes sobre os dinossauros e sua evolução:

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