Pontos chave:
- Os primeiros crocodilos que conhecemos datam da era Mesozóica, 245 milhões de anos atrás. Os crocodilianos modernos surgiram há 80 milhões de anos, durante o período Cretáceo.
- Os cientistas não sabem exatamente como conseguiram isso, mas os crocodilos sobreviveram à extinção dos dinossauros. Sua maior ameaça agora são os humanos. O crocodilo chinês está agora em vias de extinção.
- Três ancestrais dos crocodilos modernos são o brachychampsa, o mefferdi e o prenasalis. O prenasalis é o crocodilo mais antigo que se conhece.
Os crocodilos datam da era Mesozóica, quando os dinossauros vagavam pela Terra. Na verdade, eles estão intimamente relacionados aos dinossauros e até compartilham um ancestral comum!
Havia várias espécies de crocodilos pré-históricos, incluindo o gigante Deinosuchus, o forte Brachychampsa, que vem com tartarugas, o mais antigo jacaré prenasalis e o parente próximo do jacaré americano, Alligator mefferdi .
Neste artigo, discutiremos esses crocodilos, sua história e há quanto tempo os crocodilos existem.
O histórico dos crocodilos: existiam crocodilos pré-históricos?
O primeiro crocodilo viveu há 245 milhões de anos. Eles existiram na era Mesozóica, na época dos dinossauros!
Os jacarés são uma família de animais da ordem Crocodilia, que pertence à subclasse de repteis conhecida como Archosauria.
Outros arcossauros são dinossauros, pterossauros (répteis voadores) e pássaros. Isto significa que os crocodilos, juntamente com os pássaros, são na verdade os parentes vivos mais próximos dos dinossauros!
Os crocodilos são muito adaptáveis, o suficiente para sobreviverem à extinção dos dinossauros – embora os cientistas não saibam exatamente como conseguir isso.
Hoje, os crocodilos têm a mesma aparência de milhões de anos atrás. Eles também estão no topo da cadeia alimentar e os humanos são seus únicos predadores.
No entanto, os humanos causaram muitos danos à população de crocodilos. O crocodilo chinês está em vias de extinção, com uma população selvagem de cerca de 120.
A única outra espécie de jacaré existente, o jacaré americano, foi listada pela primeira vez como ameaçada de extinção em 1967. No entanto, o animal conseguiu se recuperar na década de 80 e não está mais na lista de espécies ameaçadas.
Deinosuchus: o maior jacaré que já existe
Deinosuchus se traduz diretamente como “ crocodilo terrível”. Na verdade, os dinossauros e outras presas devem ter visto esta criatura feroz e predatória exatamente assim!
Há 83-72 milhões de anos, o continente da América do Norte foi dividido em várias ilhas. Uma dessas ilhas, chamada Laramidia, era o lar dos Deinosuchus.
Na verdade, mais parecido com os crocodilos de hoje, este crocodiliano alcançou comprimentos de até 11 metros (36 pés) e pesava até 7 toneladas (mais de 15.000 libras)!
Isto os colocou solidamente no topo da cadeia alimentar como o maior predador da América do Norte no seu tempo. Marcas de mordidas foram encontradas em grandes fósseis de dinossauros, indicando que ele provavelmente era capaz de abater grandes presas.
Outro indicador disso é que esse crocodilo tinha dentes grandes e pontiagudos e uma mandíbula poderosa. Eles eram adequados para caçar presas grandes e perfurar armaduras.
Um Deinosuchus menor, ou talvez outra espécie de crocodilo, também vivia a leste de Laramidia, na ilha dos Apalaches. Marcas de mordidas desses repteis foram encontradas em fósseis de tartarugas, mostrando que eles podem ter tido uma dieta semelhante à dos crocodilos de hoje (que comem peixes, tartarugas, cobras, pássaros e pequenos mamíferos).
É possível que eles tenham tendência a comer mariscos e tartarugas, assim como os crocodilos chineses de hoje.
A razão para o grande tamanho do Deinosuchus parece ser sua expectativa de vida e crescimento lento. Em vez de um desenvolvimento rápido, como aconteceu com os dinossauros, os crocodilos Deinosuchus desenvolveram-se em um ritmo lento.
Eles também tinham metabolismo lento, o que lhes permitia passar mais tempo sem comer do que as criaturas com sistema digestivo mais rápido. Isso também lhes permitiu viver mais, e provavelmente viveram em média cerca de 50 anos – o mesmo que os crocodilos de hoje!
Outros jacarés pré-históricos
Os crocodilianos pré-históricos (jacarés e crocodilos) tinham uma variedade de formatos corporais que não vemos mais hoje.
Eles também se comportaram de maneira um pouco diferente. Alguns eram habitantes da terra, outras criaturas marinhas, enquanto alguns podiam nadar e andar na terra.
No entanto, os ancestrais dos jacarés ainda são bastante reconhecíveis para nós, parecendo muito semelhantes àquela época ao que são agora.
Brachychampsa
Brachychampsa viveu perto da época em que os dinossauros foram extintos. Existem evidências de sua sobrevivência milhões de anos antes e milhões de anos depois, o que significa que eles sobreviveram ao que os dinossauros não conseguiram.
Não sabemos ao certo porque, embora saibamos que os crocodilos são animais muito adaptáveis. Sabemos também que têm um metabolismo lento que lhes permite passar mais tempo sem comida do que os dinossauros foram capazes – embora as aves, outro animal que sobreviveu à extinção, também tenham um metabolismo muito rápido.
Brachychampsa tinha dentes arredondados. Eles eram usados para quebrar conchas e acreditavam que as tartarugas eram sua principal fonte de alimento.
Tem sido destruído se este animal estava mais relacionado com crocodilos ou crocodilos, embora atualmente esteja listado como uma espécie de jacaré.
Mefferdi
O jacaré mefferdi é o parente extinto mais próximo do crocodilo americano que conhecemos hoje. As diferenças incluem um foco mais curto e um crânio avançado diferente.
No entanto, eles são tão parecidos que há um debate sobre se ainda são ou não crocodilos americanos!
Pré-nasal
O jacaré prenasalis é o jacaré mais antigo que já existe! Muitos fósseis foram encontrados e esta criatura parece ter existido principalmente em Dakota do Sul.
Seguindo a trilha dos fósseis
Obviamente, os cientistas podem situar esses ancestrais antigos de acordo com o local onde os fósseis foram encontrados. Na América do Norte, não é surpresa que muitos fósseis de crocodilos tenham sido encontrados na Flórida, onde hoje são mais abundantes. Os fósseis aparecem com mais frequência em habitats de água doce, onde também viviam outros animais típicos dessas áreas, como tartarugas aquáticas, aves aquáticas e anfíbios. Alguns fósseis de crocodilos foram encontrados em áreas secas, pois podem viajar por terra, mas isso é menos típico.
Ancestrais dos jacarés jacarés , típicos da América do Sul, foram desenterrados. E o fóssil mais antigo registrado de um crocodilo chinês foi encontrado no Japão, datado do final do período Plioceno, há cerca de 3 milhões de anos.
Jacarés hoje
Existem duas espécies de jacarés que vivem hoje: o jacaré americano e o jacaré chinês .
Como os nomes indicam, o crocodilo americano vive nos continentes da América do Norte, do Sul e Central. O jacaré chinês vive na China, residindo na bacia do rio Yangtze.
Os dois têm algumas diferenças primárias além de seus habitats:
- Os crocodilos americanos são muito maiores que os crocodilos chineses. Os crocodilos chineses medem cerca de 1,5 metros, enquanto os crocodilos americanos crescem mais de 3,3 metros de comprimento.
- Os crocodilos chineses têm focinhos mais pontudos. Eles também apontam para cima, enquanto os focinhos dos crocodilos americanos têm uma aparência mais plana.
- Os crocodilos chineses possuem dentes rombos especializados para comer animais com casca. Embora os crocodilos americanos também sejam animais como as tartarugas, seus dentes são mais refinados.
- Os crocodilos chineses possuem armaduras por todo o corpo. Os crocodilos americanos não têm armadura na parte inferior.
A seguir…
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