Origens Surpreendentes: Como Mamíferos Desenvolveram Suas Presas ao Longo da Evolução

Você já viu que apenas os mamíferos têm presas? Nenhum réptil ou anfíbio desenvolveu esta característica distinta – em vez disso, a presa é uma característica exclusivamente dos mamíferos. Um novo estudo conduzido pela Universidade de Harvard analisa as presas e sua distinção entre os mamíferos e revela o início da evolução das presas.

O que são pressões?

Todos nós sabemos quais animais têm presas: elefantes , javalis , morsas e babirusas. No entanto, até recentemente, as presas eram um termo científico muito indefinido e ambíguo. Para traçar a evolução das presas, o pesquisador teve que encontrar uma definição mais concreta para distinguir as presas dos dentes e de outros crescimentos ósseos externos nos fósseis.

Para que um dente seja uma presa, os pesquisadores definiram uma característica como um osso feito dentro da dentina que se estende desde a boca e está em constante crescimento. Esta definição ajuda a distinguir as presas de outros ossos semelhantes a presas, como os dentes. Os dentes geralmente são cobertos por esmalte, algo que as presas não deveriam ter sido feitas de dentina.

Além disso, os dentes são mais difíceis de substituir do que as presas. Os dentes não voltam a crescer se forem removidos ou danificados. As pressões, no entanto, sim. O pesquisador desenvolveu esta definição enquanto trabalhava na Zâmbia na escavação de fósseis de dicinodontes.

Dicinodontes e pesquisa de presas

Os dicinodontes viveram há cerca de 250 milhões de anos. Eles são um dos únicos animais de grande porte do período Cretáceo intimamente relacionados aos mamíferos. Essas criaturas eram herbívoras e variavam do tamanho de um rato ao tamanho de um elefante. Eles não tinham dentes, mas sim duas presas salientes e um bico feito de queratina.

Enquanto trabalhavam em um local de escavação de dicinodontes, os pesquisadores foram cercados por “presas” de dicinodontes e perceberam que muitas das “presas” na verdade não se enquadravam em sua definição de presas.

Os pesquisadores então observaram fatias finas de presas e dentes de dicinodontes sob um específico. Os espécimes, principalmente da África do Sul , Zâmbia , Tanzânia e Antártica , foram desenvolvidos com uma anatomia de inserção dentária semelhante aos mamíferos atuais. Além disso, eles cresceram presas. No entanto, as presas verdadeiras só foram encontradas em espécies posteriores de dicinodontes.

A descoberta de quando os dicinodontes adquiriram presas realmente respondeu a algumas perguntas dos pesquisadores sobre como as presas evoluíram. Eles perceberam que as presas evoluíram paralelamente aos dentes. À medida que os dentes eram cobertos de esmalte e insubstituíveis, os dicinodontes desenvolviam presas para complementar as deficiências dos dentes. Eventualmente, esta evolução levou à presa moderna.

O que esta pesquisa significa para mamíferos com presas?

A descoberta de como e quando os dicinodontes se desenvolveram presas verdadeiras permite que os pesquisadores comecem a identificar as razões para a evolução das presas nos mamíferos modernos.

Em sua época, os dicinodontes eram as espécies mais amplas e diversas da Terra. Hoje, eles são o pai mais próximo conhecido de seu tempo dos mamíferos modernos. Ao descobrir a evolução paralelamente dos dentes e das presas, os pesquisadores podem compreender melhor a evolução dos elefantes e dos hipopótamos .

O pesquisador também pode começar a compreender porque é que as espécies se dividiram no trato evolutivo: algumas evoluíram apenas com dentes cobertos de esmalte e outras com uma combinação de dentes e presas. Este estudo pode ajudar a identificar os desafios enfrentados pelos primeiros mamíferos e as pressões que determinaram as presas versus os dentes.

Finalmente, este estudo prova que, para que as presas cresçam, os mamíferos com presas também devem ter evoluído com taxas reduzidas de substituições de dentes e uma fixação ligamentar flexível. Essas características não ocorrem em repteis, anfíbios ou pássaros e explicam porque apenas os mamíferos têm presas.

Embora ainda não se saiba se mamíferos com presas, como morsas ou javalis, desenvolveram presas pelas mesmas razões que os elefantes, a compreensão dos parceiros evolutivos das presas também informará futuras pesquisas sobre estes mamíferos.