O Sifonóforo: Um Predador Aquático que Supera a Baleia Azul

Até recentemente, as pessoas geralmente concordavam que o animal mais longo do planeta era uma baleia azul , que pode crescer até 33 metros de comprimento. Mas um predador aquático estranho e pungente – um primo da água-viva – recentemente desequilibrou o título da baleia azul. Este animal – na verdade mais uma colônia onde cada indivíduo é basicamente um clone genético – é o sifonóforo. Quando uma colônia do sifonóforo cresce o suficiente, ela pode formar um organismo com mais de 45 metros de comprimento! Isso significa que o animal mais longo do mundo se estende pela metade do comprimento de um campo de futebol.

Descoberta do Sifonóforo

Uma recente caçada no recife de Ningaloo, na Austrália, explorou desfiladeiros subaquáticos na área. Foi aqui que os cientistas descobriram o sifonóforo que bate a baleia azul. Os cientistas da expedição mediram 150 pés do sifonóforo – cerca de 50% mais longo que uma baleia azul – mas isso é apenas o que conseguiram medir até agora. Uma estimativa diz que seu comprimento total pode ser de quase 120 metros.

Comportamentos do Sifonóforo

Os sifonóforos são uma espécie predatória semelhante às águas vivas . Eles têm formato de barbante, são bioluminescentes e têm uma textura diáfana e fantasmagórica. Eles usam seus ferros para chocar e comer plâncton e krill. No entanto, eles também podem abater um peixe ou um pequeno crustáceo, como um caranguejo.

O primo sifonóforo mais conhecido é a caravela portuguesa. Sifonóforos são cnidários, o mesmo filo das anêmonas e dos corais .

Embora os sifonóforos sejam extremamente semelhantes entre as espécies em certos aspectos, alguns têm métodos de caça únicos e engenhosos. A sirena Erenna tem esse nome em homenagem às sereias do mito grego – belas sereias cujo canto sedutor atraía os marinheiros até que seus navios batessem nas rochas escondidas. Uma sirena ganha esse nome por exibir tentáculos bioluminescentes estendidos, assim como um tamboril faria, atraindo presas com uma dança onírica da morte.

Composição do Sifonóforo

Os sifonóforos têm uma composição física fascinante: eles existem como uma colônia composta por organismos menores que não conseguem sobreviver sem se unirem. Esses organismos são conhecidos como zoóides e são geneticamente idênticos entre si – na verdade, clones. Essa colônia de zoóides idênticos, cada um com apenas um milímetro de comprimento, é organizada em longos padrões semelhantes aos fios. Embora suas partes compostas sejam frágeis por si só, elas se combinam em um predador formidável. Os sifonóforos se alimentam arrastando a água, filtrando o plano que seus tentáculos paralisam.

Ainda mais surpreendente é que, embora os zoóides sejam idênticos, eles desempenham funções diferentes no organismo maior do sifonóforo: os que picam, os que controlam o movimento e os que digerem a sua presa. Os diferentes tipos de zoóides são organizados em um padrão repetitivo ao longo do comprimento do sifonóforo — nadador, comedor, ferro, nadador, comedor, ferro, por exemplo.

Vejamos como isto funciona na caravela portuguesa , que é composta por quatro partes. Cada parte é chamada de pólipo, e cada pólipo é composta por zoóides com uma especialidade.

O primeiro pólipo é uma estrutura semelhante a um balão que permite que todo o sifonóforo flutue. É chamado de pneumatóforo. Depois vem o pólipo com tentáculos, que é venenoso para paralisar o plâncton e os peixes pequenos. Os tentáculos então puxam sua presa para os gastrozoóides – o pólipo digestivo. Os vários zoóides apresentam uma relação conhecida no mundo animal como simbiose : o comportamento colaborativo de diferentes organismos que vivem muito próximos uns dos outros, para atingir um objetivo comum que nenhum deles consegue fazer por conta própria.

Evolução do Sifonóforo

O fascínio adicional da forma como os sifonóforos se comportaram é que, em determinado momento da história evolutiva, organismos como estes eram os mais sofisticados até então. Mas podemos ver na simbiose zooide uma espécie de bloco de construção para os organismos mais complicados que se seguiriam, onde, em vez de uma equipe de organismos simplistas, um indivíduo nasceria com, por exemplo, órgãos e terminações nervosas já preparadas.

Mas voltando ao sifonóforo: todos os zoóides da colônia vêm de um ovo. Este ovo se transforma em um pólipo – basicamente, o animal equivalente a um botão de flor – e a partir desse protozoóide cresce uma colônia inteira de zooides.

Animais semelhantes ao sifonóforo

Os sifonóforos não são as únicas espécies de espécies encontradas em mares e oceanos.

Pirossomos – no grego literal, “corpo de fogo” – é um animal marinho colonial translúcido em forma de meia. Tal como o sifonóforo, é composto por milhares de zoóides. Mas os pirossomos têm uma qualidade muito mais brilhante, que brilha em azul e verde. Também ao contrário da forma de “arrastão” do sifonóforo, o pirossomo prende sua presa dentro de seu corpo em forma de tubo.

O briozoário também é uma colônia que se alimenta de filtros, como o sifonóforo. No entanto, o Bryozoa apresenta uma forma e hábitos diferentes. Em água doce, os zoóides dos briozoários crescem e se transformam em uma bolha gelatinosa. Na água salgada, eles se fixam a uma superfície e formam uma crosta sobre ela – um esqueleto externo feito de carbonato de cálcio. Uma vez formados, eles desenvolveram estruturas semelhantes a objetivos para capturar presas. Ao contrário de muitas dessas espécies, os esqueletos duros dos briozoários podem se transformar em fósseis. (Na verdade, existem mais fósseis de briozoários do que de qualquer outro animal!) Por esta razão, sabemos que os briozoários são conhecidos há pelo menos 500 milhões de anos.

No entanto, nenhum outro animal da colônia chega perto do comprimento do sifonóforo. Com meio campo de futebol, é o animal mais longo do planeta!

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