Os crocodilos são criaturas antigas com uma história que remonta a milhões de anos. Os verdadeiros membros deste gênero evoluíram depois que os dinossauros caminharam pela Terra, mas seus ancestrais viveram ao lado deles. Hoje, nós os conhecemos por viverem nas áreas costeiras pantanosas do sudeste dos Estados Unidos. No entanto, eles habitaram outras partes da América do Norte, como mostram os registros fósseis. Isso pode fazer você se perguntar: qual é o fóssil de crocodilo mais antigo já encontrado?
Mostraremos tudo o que você precisa saber sobre os fósseis de crocodilos mais antigos, incluindo sua idade, de onde vieram e o que ensinaram aos cientistas modernos.
Para ser claro, nosso exame deste tópico é focado no verdadeiro gênero Alligator . Vamos falar sobre quando esse gênero surgiu e não focar em quando todos os seus ancestrais surgiram. Desta forma, podemos evitar turvar as águas sobre o que constitui os fósseis de crocodilos mais antigos.
O que é um jacaré?
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Os crocodilos são criaturas poderosas e semi-aquáticas.
©iStock.com/Cindy Larson
Os crocodilos modernos são repteis crocodilianos conhecidos por serem longos, poderosos e potencialmente mortais. Eles são criaturas semiaquáticas que muitas vezes se escondem abaixo da linha d’água e emboscam suas presas na cobertura ou na água.
O gênero Alligator contém apenas sete espécies, e cinco delas estão extintas. As duas espécies restantes são conhecidas como jacaré chinês e jacaré americano.
O jacaré chinês ( Alligator sinensis) é restrito tanto em tamanho quanto em alcance. A criatura mede cerca de 2,10 metros de comprimento e pesa entre 80 e 100 libras no limite superior ao seu tamanho potencial. Eles são encontrados apenas na província de Anhui, na China, e são um dos menores crocodilianos.
A outra espécie, o jacaré americano ( Alligator mississippiensis), é muito maior. Eles são crocodilianos longos que medem entre 400 e 800 libras e crescem entre 2,5 e 3,6 metros de comprimento. Eles são encontrados nas costas leste e sul dos Estados Unidos, da Carolina do Norte ao Texas. Esta espécie também foi encontrada no extremo sul de Tamaulipas, um estado no nordeste do México.
Embora ambas sejam espécies carnívoras, o jacaré americano é um predador de emboscada e o jacaré chinês é mais um oportunista. Hoje, o crocodilo chinês é raro, mas acredita-se que o crocodilo americano chega a milhões. Eles aparecem frequentemente em áreas habitadas por humanos, incluindo casas rurais e suburbanas, campos de golfe, piscinas públicas e muito mais.
Quando os crocodilos apareceram pela primeira vez?
Os ancestrais dos crocodilos evoluíram há mais de 240 milhões de anos. Há cerca de 80 milhões de anos, os primeiros crocodilianos apareceram numa época conhecida como período Cretáceo . No entanto, a primeira espécie verdadeira de jacaré identificada é chamada de Alligator prenasalis, e acredita-se que tenha surgido há 65 milhões de anos .
Esses fósseis das espécies extintas de crocodilos são encontrados em uma ampla área. Muitos dos locais de escavação mais produtivos estão localizados nas atuais Dakota do Norte, Dakota do Sul, Colômbia Britânica e outros. Os crocodilos já foram muito mais difundidos do que são hoje.
No entanto, os verdadeiros crocodilos do gênero jacaré provavelmente nunca caminharão pelo planeta ao lado de outras criaturas.
Quantos anos tinha o fóssil de crocodilo mais antigo já encontrado?
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O fóssil de crocodilo mais antigo já foi encontrado há cerca de 37 a 34 milhões de anos.
©Ghedoghedo / domínio público – Licença
O fóssil de crocodilo mais antigo já foi encontrado tinha cerca de 37 a 34 milhões de anos e se formou durante os últimos dias da Época Eoceno . Os fósseis são atribuídos ao Alligator prenasalis, uma criatura que se acredita ser o primeiro membro verdadeiro do gênero Alligator .
Os fósseis foram encontrados na Formação Chadron, no noroeste de Nebraska, e a descoberta de 2015 foi o fóssil mais antigo desta criatura já encontrada. A descoberta vem sem uma data precisa, mas a Formação Chadron foi criada entre 37 e 34 milhões de anos atrás, tornando esta uma idade atribuída aos fósseis de crocodilos.
A Formação Chadron se espalha por partes de Dakota do Norte, Dakota do Sul e Nebraska. Nessas áreas foram encontrados fósseis da espécie Alligator prenasalis e outras.
Outras espécies de jacaré
Identificamos três das sete espécies de crocodilos. Os jacarés americanos e chineses são as espécies existentes, e acredita-se que o Alligator prenasalis seja o membro mais antigo do gênero Alligator. Então, vamos dedicar algum tempo para identificar todas as espécies.
- Jacaré pré-nasal
- Jacaré McGrewi
- Jacaré Olseni
- Jacaré sinensis
- Jacaré Thomson
- Jacaré Mefferd
- Jacaré mississippiensis
A maior espécie remanescente é o crocodilo americano.
Os mais antigos fósseis de crocodilos americanos
Os cientistas encontraram evidências do jacaré americano em fósseis que datam da época do Pleistoceno, que começou há 2,5 milhões de anos e terminou há 11,7 mil anos. Esses fósseis são da mesma espécie, indicando que uma espécie sobreviveu na América por muito tempo.
Curiosamente, em 2016, os cientistas descobriram um crânio fossilizado que tinha entre 5,3 e 23 milhões de anos. Estes crânios eram surpreendentemente semelhantes ao crocodilo americano. O pesquisador concluiu que esta espécie viveu na América do Norte sem mudar muito durante pelo menos os últimos 7 a 8 milhões de anos.
Essa descoberta não foi apenas surpreendente, mas também indica que o crocodilo americano não evoluiu muito em milhões de anos.
O que o fóssil de crocodilo mais antigo nos ensinou?
O fóssil de crocodilo mais antigo foi extremamente educativo para as pessoas que fizeram a descoberta. Curiosamente, o Alligator prenasalis foi originalmente classificado como um tipo de crocodilo , e não como um jacaré. No entanto, a recuperação de um fóssil esquelético mais completo levou à reclassificação em 1918.
A descoberta foi muito útil para ajudar os cientistas a determinar quando os verdadeiros crocodilos surgiram como gênero. Além disso, esta descoberta reforçou as distinções entre crocodilos e crocodilos na comunidade científica.
O fóssil de crocodilo mais antigo não tem uma data distinta associada. No entanto, o mais antigo descoberto até agora veio de uma formação rochosa ocorrida entre 37 e 34 milhões de anos atrás. Fósseis de jacarés ainda mais antigos puderam ser encontrados, especialmente porque os mais antigos foram encontrados em 2015.
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