Os elefantes atuais são os maiores animais terrestres. O elefante africano ( Loxodonta africana ) pesa mais de 10 toneladas e tem até 4 metros de altura. Seus parentes asiáticos, Elephas maximus , ocupam o próximo lugar na lista das criaturas mais pesadas do planeta, com massa de 10 toneladas e 2,5 metros de altura. No entanto, como todos os animais, estes animais enormes são anões em comparação com os enormes elefantes que viveram no passado pré-histórico.
Num passado “não tão distante”, os elefantes eram muito maiores do que são hoje. Um dos gigantes do registro geológico é o Palaeloxodon namadicus . Além da notável diferença de tamanho, este enorme elefante parecia semelhante aos elefantes modernos e outros mamutes terrestres. No entanto, tinha várias características distintas que o tornavam notavelmente diferente dos elefantes atuais.
Qual era a aparência do Palaeoloxodon namadicus?
A falta de fósseis completos tornou-se impossível dizer o tamanho exato deste enorme elefante. Em 2015, os cientistas realizaram uma extensa pesquisa para determinar o tamanho deste elefante com base em ossos fragmentados da perna. O resultado deste estudo levou à conclusão de que P. namadicus foi provavelmente o maior mamífero terrestre que já existe no planeta.
A estimativa de altura mínima para este elefante é de cerca de 14,8 pés. No entanto, alguns estudos argumentam que uma altura de ombro de até 17,1 pés é mais precisa. Estimar o peso tem sido ainda mais difícil porque, para começar, não há muitos restos ósseos. No entanto, os especialistas pensam que o Palaeoloxodon namadicus pode ter pesado cerca de 22 toneladas.
Muitos atributos físicos deste elefante pré-histórico diferem daqueles de seus parentes modernos. Para começar, as presas deste elefante não tinham a curvatura das presas dos elefantes atuais. Foi apelidado de elefante asiático de presas retas por causa disso.
Palaeoloxodon namadicus não é o único elefante antigo com presa reta. Na verdade, muitos cientistas ainda consideram o P. namadicus uma subespécie do elefante europeu de presas devido à semelhança de suas presas.
Como esperado de um elefante tão grande, o Paleoloxodonte tinha um crânio enorme. Hugh Falconer, um geólogo, comparou sua cabeça a uma “caricatura da cabeça de um elefante com uma peruca”. Os crânios também apresentavam uma crista parieto-occipital distinta que parecia uma faixa na cabeça do grande crânio do elefante. Estudos para examinar a natureza desta crista sugerem que ela se desenvolveu à medida que o animal envelhecia. A crista era menos pronunciada no Paleoloxodonte juvenil, mas cresceu à medida que a espécie envelhecia. A crista dos crânios era mais desenvolvida, robusta e proeminente nos elefantes adultos.
Nome, espécie e classificação
Este enorme elefante pertence à família Elephantidae, a mesma família dos elefantes modernos e dos hoje extintos mamutes . O parente vivo mais próximo desta espécie é o elefante africano.
Palaeoloxodon namadicus já foi considerado uma subespécie da espécie Palaeoloxodon antiquus, o elefante europeu de presas retas. No entanto, os paleontólogos notaram diferenças entre os tamanhos das cristas do crânio.
Destas vastas espécies de elefantes, P. namadicus tinha a crista mais proeminente. No entanto, esta diferenciação ainda permanece bastante controversa. Muitos especialistas suspeitam que estes restos descobertos possam pertencer à mesma espécie.
De que se alimentou o elefante pré-histórico?
Então, como é a dieta de um elefante gigante? Os cientistas acreditam que Palaeoloxodon namadicus era um herbívoro. Os cientistas mediram a proporção de isótopos elementares e estudaram a morfologia dos dentes para determinar a natureza da dieta deste elefante. Este estudo confirma a teoria de que este elefante pastava (ou seja, alimentava-se de plantas de baixo crescimento).
Este hábito alimentar é diferente dos elefantes modernos do gênero vivo Elephas e dos bombeiros gênero Stegodon . Os membros desses dois gêneros eram predominantemente navegadores, o que significa que se alimentavam de folhagens de árvores em vez de grama. Palaeoloxodon namadicus , por outro lado , era um herbívoro ativo.
Como os elefantes modernos, o Palaeoloxodon namadicus provavelmente formava pequenos rebanhos. Provavelmente migraram de um local para outro em busca de vegetação para se alimentar. Alguns estudos também sugerem que provavelmente tinha uma dieta variável que dependia das condições ambientais predominantes na época.
Onde morava esse elefante enorme?
Como o nome sugere, o elefante asiático de presas retas é nativo da Ásia. A espécie viveu principalmente no subcontinente indiano durante o Pleistoceno Médio e Superior. O animal vivia em áreas florestais temperadas que sustentavam seus hábitos alimentares de pastoreio.
Restos de Palaeoloxodon namadicus também foram encontrados na Ilha Sulawesi, na Indonésia. Outros restos fósseis fragmentados da espécie foram encontrados em outras partes da Ásia, incluindo a China. No entanto, a validade da maioria destes fósseis tem sido contestada, pois podem ter pertencido a uma espécie diferente de elefantes.
É importante notar que o gênero Paleoloxodonte evoluiu originalmente na África antes que os membros deste gênero se espalhassem pela Eurásia. O gênero foi dominante na África durante a maior parte das épocas do Plioceno e do Pleistoceno Inferior, mas acabou se espalhando para outros continentes.
Ameaças e Extinção
Palaeoloxodon namadicus foi um dos quatro grandes animais nativos da Índia que foram extintos durante o Pleistoceno. Outros incluem o Stegodon namadicus (um parente dos elefantes), o cavalo gigante ( Equus namadicus ) e um enorme hipopótamo do gênero Hexaprotodon .
A extinção do elefante antigo pode ter sido causada por fatores climáticos. Os especialistas acreditam que esses animais provavelmente desaparecerão devido às mudanças climáticas graves no final da Época Pleistocena. O seu desaparecimento coincide com a última era glacial, que terminou há cerca de 25 mil anos. O clima ficou significativamente mais frio no final do período e as florestas diminuíram. Isso teve um enorme impacto negativo sobre a espécie. As contrações da floresta fizeram com que a alimentação dos pastores também diminuísse gradualmente. A falta de comida acabou por extinguir o elefante pré-histórico.
Considerando o tamanho destes mamíferos, é provável que alguns dos carnívoros que viviam na Ásia na época fossem uma grande ameaça para ele. Sabemos que os últimos anos de sua existência coincidiram significativamente com os humanos. Como os homens pré-históricos caçaram muitas outras megafaunas (incluindo o relacionado Palaeoloxodon antiquus na Europa), há uma boa chance de que o elefante asiático de presas também tenha sofrido o mesmo destino.
Outras atividades humanas indiretas também continham ameaçado a existência do animal. Embora não tenha certeza se os primeiros homens caçavam esse elefante gigante para se alimentar, eles provavelmente usavam suas presas e ossos para esculpir ferramentas. Havia mais demanda de recursos à medida que a população humana se desenvolvia e se tornava mais proeminente. Isso deu origem ao desmatamento e aos muitos incêndios florestais. Essas ações danificaram o habitat natural do Palaeloxodonte e os forçaram a recuperar as florestas em declínio.
A seguir
- Elefante africano vs elefante asiático: 5 diferenças principais
- Qual é o maior elefante do mundo?
- O que os elefantes vêm? A dieta deles explicada
A foto apresentada no topo desta postagem é © Baperookamo, CC BY-SA 4.0