O Declínio dos Moluscos Gigantes e a Ameaça à Biodiversidade Marinha

De acordo com os principais cientistas e especialistas, a Terra está entrando em seu 6º Evento de Extinção em Massa — e a culpa é nossa. Os humanos proliferaram pelo planeta, poluindo e alterando radicalmente o meio ambiente. No processo, desencadeamos uma cadeia de eventos que pode levar a uma diminuição massiva, se não catastrófica, da biodiversidade.

O 6º apresenta uma taxa de extinção entre 500 e 1.000 vezes maior do que os eventos de extinção anteriores. Estimativas sugerem que três em cada quatro espécies podem desaparecer nas próximas décadas. Uma dessas espécies é o molusco gigante , uma bela espécie de molusco valorizada por sua estrutura de concha ondulada e manto de núcleos vibrantes.

O que é um molusco gigante?

A parte “gigante” do seu nome não é um nome impróprio. Eles são os maiores moluscos bivalves do mundo. Normalmente, os moluscos gigantes pesam mais de 440 libras e medem até 47 polegadas de largura. O maior exemplar já encontrado pesava mais de um quarto de tonelada e media quase cinco pés de largura. Eles surpreendentemente duraram mais que a maioria dos animais, com uma vida média útil de mais de um século. O papel único do molusco gigante no ecossistema marinho contribui para seu tamanho e peso robusto.

Como alimentadores por filtragem, esses moluscos adquirem a maior parte de sua nutrição de algas dinoflageladas unicelulares (também conhecidas como zooxantelas ). No entanto, há um dar e receber. O manto de moluscos gigantes serve como habitat para essas algas das quais eles se alimentam. Durante o dia, os moluscos abrem suas conchas e estendem seu tecido do manto. Isso fornece a luz solar necessária para as algas fazerem fotossíntese. Por sua vez, as algas e os moluscos crescem com alimentos gigantescos com uma fonte constante de disponibilidade. Isso tem o benefício adicional de fornecer nutrientes para outras formas de vida marinha em áreas específicas de alimentos dos oceanos tropicais. Essa relação simbiótica permitiu que os moluscos gigantes florescessem na areia de coral plana e corais quebrados até 66 pés de profundidade.

Números em declínio

Durante séculos, amêijoas gigantes puderam ser derrotadas em todo o Indo-Pacífico, especialmente em regiões de corais rasos. Eles também foram encontrados na costa das Filipinas e nos recifes de corais da Malásia. As questões, no entanto, estão sendo conduzidas rapidamente. Um estudo de avaliação publicado no mês passado mostrou que a população de amêijoas gigantes está caindo em uma taxa alarmante. O estudo causou impacto instantâneo, levando a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) a mudar o status de conservação das amêijoas gigantes de “vulneráveis” para “criticamente ameaçadas”. Os riscos são altos, pois “criticamente ameaçado” é a última parada antes que uma espécie seja declarada extinta na natureza.

O estudo foi produzido em colaboração entre o Museu de História Natural Senckenberg na Alemanha, a Dra. Mei Lin Neo da Universidade Nacional de Cingapura e Ruiqi Li , pesquisador de pós-doutorado no Museu de História Natural da Universidade do Colorado. Eles coletaram dados de pesquisas anteriores e bancos de dados sobre todos os animais que se enquadraram no gênero de moluscos gigantes. Os pesquisadores descobriram que Tridacna gigas (a espécie de molusco gigante mais conhecida) havia tornado localmente extinto em muitas áreas. Para piorar a situação, “descobrimos que mais de 80% dos locais onde a espécie ocorreu no passado estão agora extintos”, diz Ruiqi Li numa entrevista ao AZ-Animals.com.

Sobre Ruiqi Li

Natural da China, Li formou-se em biologia marinha antes de ingressar no programa de doutorado na Universidade do Colorado, Boulder. Ele acabou de concluir seu curso, com sua dissertação focada em fotossimbiose em ambientes marinhos. O principal foco de pesquisa de Li não é conservação, mas genômica, evolução e sistemas moleculares, especialmente no que diz respeito à fotossimbiose. O estudo de avaliação que levou a IUCN a mudar o status de conservação de moluscos gigantes é um projeto paralelo de Li. Como especialista em moluscos fotossimbióticos, ele foi convidado para ajudar a avaliar o status desses animais. “Como cientista, sinto que estudamos a genômica, a transcriptômica e a evolução das espécies”, explica Li. “Por outro lado, estamos vendo muitas espécies se extinguindo. Eu queria aplicar meus resultados de pesquisa, habilidades e compreensão das espécies para algum trabalho prático.”

Contar lucros pode ser um trabalho rápido, mas esse não é o caso dos moluscos gigantes. Os moluscos gigantes não contêm apenas várias subespécies, como também vivem em várias regiões com grande sobreposição. Isso dificulta a classificação. “Em termos de avaliação do status de espécies ameaçadas, não é muito direto”, diz Li. “Por exemplo, se você estiver trabalhando no status de elefantes ameaçados, provavelmente poderá contar todos os elefantes em uma área específica. Os moluscos gigantes são invisíveis até você entrar na água.”

Razões para o Incidente

Para resolver a difícil tarefa de contar populações de moluscos gigantes e sua diversidade, Li usou ciência de dados. Ele combinou informações de bancos de dados de biodiversidade e dados de seus colegas como o Dr. Mei Lin Neo da Universidade Nacional de Cingapura. A equipe descobriu que os números de moluscos gigantes entraram em um declínio acentuado desde a avaliação anterior em 1996. A avaliação não chegou a nenhuma conclusão sobre o motivo dessa queda populacional, mas Li aponta várias razões plausíveis.

Por um lado, a mudança climática está mudando rapidamente os ambientes e, por sua vez, mudando as condições às quais os seres vivos estão adaptados. Os moluscos gigantes precisam de água limpa para a fotossíntese de suas algas. Eles também são muito valorizados por suas conchas efervescentes e coloridas. Na China, as conchas são frequentemente vendidas como decoração. Isso coloca um tremendo estresse nas populações locais e, sem dúvida, levou à sobrepesca. “Não podemos dizer com certeza [o que está causando o declínio], mas é provável que seja devido à sobrepesca, às leis de habitat e às mudanças climáticas”, acrescenta Li.

A perda de tantas espécies diversas é uma tragédia, mas o declínio da sociedade dos moluscos traz consequências graves. Os moluscos gigantes são considerados uma espécie-chave. Isso significa que eles servem como um eixo central do seu ecossistema, fornecendo os ingredientes necessários para uma área florescer. Em termos de recifes de corais, os moluscos gigantes mantêm prósperos. Eles eram como construtores do Recife, fábricas de alimentos, abrigos para outros animais e filtros de água. Sem os moluscos gigantes mantendo a integridade dos recifes de corais, esses ecossistemas pereceriam rapidamente.

O que você pode fazer?

Como cientista, Li não quer se envolver em políticas, mas espera que o trabalho de sua equipe motive os formuladores de políticas a promulgar as mudanças permitidas para proteção de espécies como o molusco gigante.

“Quero traduzir meu conhecimento para a política de conservação, e esta avaliação é uma referência para os formuladores de políticas”,

Dra. Mei Lin Neo

ele diz, acrescentando. “Tipo, ‘Ei, essa espécie é avaliada como criticamente ameaçada, você pode fazer algo sobre isso?’”

Com problemas que parecem sistêmicos, muita responsabilidade recai sobre os formuladores de políticas para promulgar as mudanças certas. Existem, no entanto, soluções mais económicas. Por um lado, a demanda por essa espécie encoraja a propagação de fazendas de moluscos gigantes. Acho que essas fazendas podem fornecer uma solução para aumentar os números populacionais, mesmo que isso não faça muito pela biodiversidade. “Acho que eles podem usar os recursos dessas fazendas de moluscos gigantes para reintroduzi-los em seu habitat natural”, explica ele.

Uma olhada nos números sugere que não há muito que uma pessoa possa fazer para preservar o molusco gigante. Dito isso, há algumas medidas que você pode tomar para evitar a extinção dessa bela espécie. “Eu diria para não comprar nenhuma concha de molusco gigante. Se você estiver na Malásia ou em uma ilha próxima, não compre a carne deles para comer”, sugere Li. “Se não os comprarmos, eles não serão pescados.”

As coisas parecem sombrias para o molusco gigante, mas ainda há luz no fim do túnel. A criação industrial e as quedas na demanda elevaram com sucesso outras espécies para fora de seu status de ameaçadas. Com as medidas certas e a política certa, o molusco gigante tem uma chance de recuperar seus números anteriores.