O cometa Halley é o cometa mais conhecido da história porque retorna regularmente ao sistema solar interno a cada 75-79 anos e é visível a olho nu da Terra. É a única cometa visível que pode aparecer duas vezes durante a vida humana. Notoriamente, Mark Twain nasceu quando apareceu em 1835 e morreu quando retornou em 1910. A última vez que passou foi em 1986, e se você estiver por aqui em 2061, poderá ver por si mesmo!
O que são cometas?
As cometas são bolas congeladas de água, dióxido de carbono, amônia e poeira. A cometa Halley tem cerca de 14 quilômetros de comprimento e 8 quilômetros de largura. Muitas milhares de cometas orbitam numa região chamada Nuvem de Oort, muito além das órbitas até mesmo dos planetas mais exteriores do nosso sistema solar. O cometa Halley é um cometa periódico ou de curto prazo, o que significa que tem uma órbita que leva 200 anos ou menos. Existem cerca de 75 cometas do mesmo tipo do Halley. As cometas de longo período, por outro lado, podem levar milhares de anos para completar uma volta ao redor do Sol.
À medida que um cometa se aproxima do Sol em sua órbita, a radiação solar começa a vaporizar os elementos congelados em partículas que escapam do núcleo do cometa e fluem atrás do cometa numa cauda que se estende por centenas de milhares até milhões de quilômetros. Alguns pesquisadores especulam que colisões com cometas podem ter trazido água e outros elementos essenciais à vida para a Terra.
O Cometa Halley na História da Humanidade
As pessoas têm avistamentos confirmados do cometa Halley desde 240 aC. Antigos astrónomos chineses, babilônios, armênios, indianos e romanos descreveram suas aparições. Os povos antigos muitas vezes viam isso como um presságio divino da ascensão ou queda de impérios ou do nascimento ou morte de pessoas importantes. Por exemplo, os romanos associaram-se à morte de Marcus Vipsanius Agrippa no mesmo ano em que apareceu. Alguns sugeriram que tem uma conexão com a Estrela de Belém que a Bíblia descreve como tendo aparecido na época em que Jesus Cristo nasceu. Uma das coincidências mais marcantes na visita do cometa Halley aconteceu em 1066, quando ele apareceu sobre a Inglaterra, um ano antes do rei Haroldo II morrer na Batalha de Hastings e Guilherme, o Conquistador, reivindicador o trono. A famosa Tapeçaria de Bayeux retrata este acontecimento.
Durante todo esse tempo, a maioria das pessoas pensou que essas aparições eram cometas diferentes. Depois de conversar com Isaac Newton sobre suas leis do movimento, o astronômico do século XVIII, Edmond Halley, tornou-se o primeiro a perceber que o mesmo cometa retornava continuamente. É por isso que o cometa recebeu o seu nome. As visitas do cometa em 1835 e 1910 foram um suporte para a vida de Mark Twain, que nasceu e morreu naqueles anos. Em 1910, o cometa era especialmente espetacular visto da Terra e, de fato, o planeta passou pela cauda do cometa, desencadeando um negócio florescente na venda de máscaras de gás a um público em pânico. No final, não teve nenhum efeito negativo negativo no planeta.
O retorno do cometa Halley em 1986 nos ensinou mais sobre ele do que todas as aparições anteriores juntas. Naquela época, eraramos uma civilização que viajava pelo espaço e podíamos observar o cometa não apenas a partir dos mais poderosos telescópios terrestres já construídos, mas também de naves espaciais. A União Europeia, os Estados Unidos, o Japão e a Rússia lançaram missões que fotografaram e analisaram o cometa, confirmando principalmente muitas hipóteses anteriores sobre a sua composição química e comportamento.
Cometas que você pode ver antes do Halley
Se você não quiser esperar até 2061, poderá ter a chance de ver um dos cometas abaixo a olho nu ou com um pequeno telescópio ou binóculo. O brilho dos cometas é imprevisível, porém, e é sempre possível que aplique um novo cometa de longo período que não conhecíamos anteriormente. Estes são os melhores candidatos para visualização nos próximos anos:
- Janeiro de 2024: 144P/Kushida
- Janeiro de 2024: 62P/Tsuchinshan
- Março de 2024: Cometa 12P/Pons-Brooks
- Junho de 2024: Cometa 13P/Olbers
- Janeiro de 2031: Cometa Bernardinelli-Bernstein C/2014 UN271
Você pode descobrir um cometa?
Você não precisa necessariamente esperar que o cometa Halley ou outro cometa conhecido seja conhecido. Astrónomos amadores descobrem novos o tempo todo, armados apenas com binóculos ou um pequeno telescópio com ampliação de 20-40x. Aqui estão algumas dicas para ajudá-lo a encontrar seu próprio cometa:
- Encontre um local escuro para observar, longe da poluição luminosa das cidades e em uma altitude elevada, se possível.
- Procure e aprenda a distinguir entre um cometa e outros objetos do céu profundo que podem parecer semelhantes.
- A melhor direção para olhar é o leste e o melhor horário é 20-30 minutos antes do nascer do sol ou após o pôr do sol. Neste momento, a cauda do cometa ficará mais visível quando vista da Terra.
- Varra o horizonte lentamente, procurando por uma pequena mancha difusa.
- Seja extremamente paciente. Descobrir um cometa pode levar centenas de horas de observação.
Encontrar um cometa é como encontrar uma agulha num palheiro; talvez ainda mais difícil. Mas se você fizer isso, há uma boa chance de ele receber seu nome. Há centenas de anos no futuro, quando alguém escreve um artigo como este sobre isso, você fará parte dessa história!
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