O poderoso rio Mississippi está enfrentando níveis de água muito baixos. Uma megaseca que assolou a parte ocidental dos EUA contribuiu para este problema e foi provavelmente desencadeada pelas alterações climáticas. Dados divulgados pelo Sistema Nacional Integrado de Informações sobre Secas indicam que a falta de chuvas na bacia do rio Mississippi resultou em melhorias fluviais 15 pés abaixo da média em todo o baixo rio Mississippi. Esse problema está acontecendo desde St. Louis, Missouri, até o Golfo do México. Está causando alguns problemas importantes na área que afetam as populações humanas e animais.
1. Interrupção do tráfego fluvial
Houve muitos relatos de que o tráfego fluvial ficou preso no baixo rio Mississippi, abaixo do Cairo, Illinois. A situação é tão grave que as empresas de barcaças estão a ter de introduzir reduções obrigatórias nas cargas e a reduzir os tamanhos totais em até 20 por cento.
O Exército dos EUA tem tentado manter um canal de navegação de 9 pés no rio e os barcos de dragagem estão lutando para manter as rotas. Um sistema de tráfego de mão único também foi introduzido para tentar evitar encalhes. As exportações agrícolas serão provavelmente particularmente afetadas por esta questão.
Os baixos níveis de água no rio Mississippi afetam os humanos e a vida selvagem.
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2. Água salgada entrando no rio
Os níveis de água no Mississippi estão agora tão baixos que a água salgada pode subir acima do Golfo do México. Isto é possível porque o fundo do rio é mais profundo que o fundo do mar. Sem uma caudal fluvial poderosa, não há nada que impeça a água salgada de viajar pelo rio acima. O aspecto é chamado de cunha de água salgada .
A água potável é captada do rio Mississippi e se os níveis de cloreto no rio excederem o padrão da Agência de Proteção Ambiental de 250 ppm, isso causará problemas de saúde pública. Algumas cidades da região estão tendo que implementar medidas de conservação de água. Mais de 133 milhões de pessoas que vivem na bacia hidrográfica do rio Mississippi dependem desta fonte de água.
3. Aumento dos preços das commodities
As obras de dragagem e engenharia para manter abertos os canais de navegação do Mississippi custam dinheiro. Os níveis baixos dos rios também causam atrasos em grandes projetos de infra-estruturas, como a construção de turbinas eólicas. Isto tem um efeito de repercussão em termos de preços mais elevados da eletricidade, custos mais elevados dos alimentos e custos mais elevados de construção e materiais de construção.
4. Danos à vida selvagem do Mississippi
O rio Mississippi cria habitats para cerca de 50 espécies de mamíferos, 45 espécies de anfíbios e 241 espécies de peixes. As aves migratórias dependem do meio ambiente enquanto viajam de e para o Canadá. Já existem relatos de mortes de camarões e ostras em níveis sem precedentes. Várias das espécies da área já estavam ameaçadas ou em perigo. Exemplos incluem a tartaruga de caixa ornamentada e o gaiado .
Houve secas anteriores que afetaram os níveis dos rios. Um exemplo notável ocorreu em 1988, quando os fluxos de água registrados resultaram na interrupção do tráfego de barcaças durante junho e julho. Estima-se que isso custou à indústria de barcaças mais de US$ 1 bilhão. O verdadeiro custo da seca deste ano ainda não foi revelado.
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