Imagine se você estivesse em um lugar onde o solo expelisse lama borbulhante e vapor. Esta cena apocalíptica poderia facilmente ser confundida com outro planeta. Mas pode ser encontrado no sul da Califórnia , perto de um corpo de água interior chamado Mar Salton, que hoje é famoso por seus poços de lama e vulcões.
A ideia de que esta paisagem peculiar já foi uma área de resort pode parecer estranha. Mas, décadas atrás, as comunidades de Salton City e Bombay Beach eram um playground para ricos e famosos.
Isso mudou, no entanto, à medida que o mar encolheu e ficou poluído com toxinas, tornando-o praticamente inabitável para a maior parte da vida marinha. Quaisquer casas que sobreviveram aos anos também foram abandonadas em sua maioria (embora não completamente) pelos humanos.
Um mar agora econômico para turistas
Hoje, os turistas visitaram o Mar Salton , mas não como turistas, mas sim como turistas. Isso porque seus vulcões de lama estão facilmente entre as imagens e sons mais peculiares que você pode experimentar em qualquer lugar.
O Mar Salton é um lago sem litoral com cerca de 35 milhas de comprimento e 15 milhas de largura. Ao longo de muitos e muitos anos, encheu-se de água e seco novamente. Seu “enchimento” mais recente ocorreu há 118 anos, quando um canal de honestidade em construção foi rompido pelas enchentes do Rio Colorado. Toda essa água foi despejada no que é chamada de “Salton Sink”, criando o atual Mar Salton. O nível da água é agora mantido principalmente pelo escoamento das explorações agrícolas.
Como o Mar Salton é um corpo de água “terminal”, o que significa que não tem saída, a água eventualmente evapora, enquanto o sal se acumula. Por causa disso, juntamente com a poluição agrícola contínua, é mais salgado que o oceano, tendo atualmente uma taxa de salinidade 50% maior.
O lago já não foi apenas um destino de férias privilegiado, mas também um importante habitat para a vida selvagem. Agora, no entanto, onde “as pessoas aqui costumavam pescar, nadar, trazer os seus barcos, passaram de viver no paraíso para viver no inferno”, disse Frank Ruiz, Diretor do Programa Salton Sea da Audubon, à CNBC.
Mas os potes de lama e os vulcões permanecem.
Lama em movimento
Localizado diretamente sobre o extremo sul da falha de San Andreas, com 1.300 quilômetros de extensão, o Mar Salton é um ponto importante para a atividade geotérmica.
Os potes de lama e os vulcões existem por causa dessa atividade. O gás dióxido de carbono, que é expelido em torno das falhas sísmicas, cria um “cone lamacento” cuspindo. Parte da lama simplesmente jorra e alguns vulcões podem vomitar, como um gêiser, a até um metrô e meio de altura.
A natureza ácida da lama, juntamente com os microrganismos que nela prosperam, é o que transforma a rocha em lama jorrando.
Esses picos e potes borbulhantes, no entanto, não são de origem vulcânica como os potes de lama do Parque Nacional de Yellowstone. Os vulcões do Mar Salton também não são verdadeiros vulcões, pois não expelem lava. Eles são mais chamados de “vulcões de lama”.
Depois, há o caso do pote de lama em movimento.
Seu movimento foi notado pela primeira vez em 2016, avançando lentamente a um ritmo de cerca de 6 metros por ano. Parecia estar indo direto para uma seção ativa dos trilhos da ferrovia Union Pacific.
Os cientistas ainda não sabem por que está em movimento ou para onde irão. Ao longo das suas viagens, no entanto, ele avançou em linha reta, escavando uma bacia de 2.300 metros quadrados e cerca de 5,5 metros de profundidade.
Castelos de Lama no Deserto
Os potes de lama do Mar Salton são descritos como parecendo “poções de bruxa”. O som borbulhante é causado pela nobreza do dióxido de carbono abaixo do lençol freático. O vapor escoa através de aberturas criadas por falhas sísmicas. Apesar da aparência quente da lama borbulhando abaixo, ela está na mesma temperatura do ambiente, que é relativamente quente para começar. (Afinal, este é o deserto!)
Os “vulcões” realmente se parecem com os reais, embora muito menores. A lama dentro deles é mais quente, mas ainda não é tão abrasadora quanto a lava. A temperatura média da lama que emana deles é de cerca de 128 graus Fahrenheit.
Tal como os castelos de areia molhados construídos pelas crianças na praia, cada vez que estas vulcões cospem alguma lama, esta escorre pelas laterais, seca e torna o calor mais largo. O pesquisador do Serviço Geológico dos EUA estima que estas cúpulas de lama no Mar Salton podem ter se formado há mais de 16 mil anos.
O Lago de Lítio
Mas o Mar Salton, ao que parece, poderia ser ressuscitado economicamente por outras razões. Além de ser o local de 11 usinas geotérmicas de produção de energia, algumas das quais foram inauguradas em meados da década de 1980, poderia ser o local da nova “corrida do ouro” na Califórnia.
Grandes depósitos de lítio foram encontrados no Mar Salton. Este metal mais leve é agora cada vez mais solicitado para utilização em baterias recarregáveis, especialmente para veículos elétricos.
A mineração de lítio, porém, é um negócio sujo. Ele perturba a vida selvagem e poluente ou ar e água com uma variedade de produtos químicos e metais pesados. As empresas que estão investindo fortemente no futuro da extração de lítio no Mar Salton afirmam que, ao contrário dos métodos típicos de extração de lítio, isso será menos prejudicial para o meio ambiente.
Infelizmente, o próprio Mar Salton já é uma bagunça tóxica.
Cidades fantasmas à beira-mar
Não faz muito tempo, as áreas ao redor de Salton Sea foram preparadas para se tornarem comunidades turísticas exclusivas.
A mais conhecida de todas foi Bombay Beach. Na década de 1950, esse retiro era chamado de “Riviera da Califórnia”, atraindo as principais celebridades da época, como Frank Sinatra, os Beach Boys e Jerry Lewis. Havia um iate clube lá, além de hotéis luxuosos e planos para casas lindas.
Uma área chamada “Salton City”, no lado oposto do mar de Bombay Beach, também estava sendo promovida como um refúgio para snowbirds, investidores e investidores. Durante apenas um dia em 1958, M. Penn Phillips, um incorporador imobiliário, faturou mais de US$ 4 milhões em vendas de lotes de meio acre em Salton City.
Mas o Shangri-La retratado nos folhetos de vendas nunca se materializou. O mar estava encolhendo e o cheiro de enxofre logo começou a tomar conta do ar.
Na década de 1970, os escoamentos contínuos agrícolas para o Mar Salton mataram a maior parte dos peixes, deixando apenas duas espécies que podiam tolerar a água.
Quem é o dono do Mar Salton?
Atualmente, o estado da Califórnia tem vários projetos em andamento para tentar remediar cerca de 30.000 acres da costa tóxica do mar. Mas, tendo em conta a bizarra colcha de retalhos de propriedade do mar e das áreas circundantes, é mais fácil planear fazer isso.
Para saber mais, a AZ Animals contatou Miguel Hernandez, porta-voz do Programa de Gestão do Mar Salton do estado.
Acontece que o Mar Salton e suas costas adjacentes são propriedade de uma variedade de entidades federais, estaduais e privadas, incluindo a tribo Torres Martinez Desert Cahuilla. Aproximadamente 60 por cento são propriedade do Imperial Irrigation District, uma agência pública autorizada. O estado da Califórnia controla menos de 2%.
“Todo mundo possui uma parte dele”, disse Hernandez, e “já é assim há algum tempo”.
Quanto à forma como o estado pretende coordenar um projeto de remediação com tantos proprietários diferentes, Hernandez disse: “É quase impossível.
“O fato de o mar ter tantos donos é um desafio para o Estado”, afirmou.
A Califórnia é uma entidade responsável pela restauração do Mar Salton. Isso significa, disse-nos Hernandez, “não voltar ao seu apogeu, mas abordar o impacto ambiental e os impactos na vida selvagem”.
Quanto aos peixes remanescentes, Hernandez disse que duas espécies, o pupfish do deserto ( Cyprinodon maculariusa ), considerada uma espécie em extinção, e a tilápia, conseguiram sobreviver na ultra-salinidade do Mar Salton.
Embora o estado não recomende comer peixe do Mar Salton, não há proibição disso.
Um Mar Morto?
Embora o Mar Salton não volte à sua antiga glória, há muito em jogo para mantê-lo vivo.
Se continuar a secar, o teor de sal tornar-se-á demasiado extremo para sustentar qualquer vida marinha. Em essência, ele se tornará um mar morto. Isso criaria centenas de quilômetros de uma bacia desértica, resultando numa catástrofe na qualidade do ar. Também estão em jogo centenas de espécies de aves migratórias que utilizam o Mar Salton como uma escala importante na rota aérea do Pacífico.
Mas o Mar Salton e os seus reservatórios de lama e vulcões circundantes estão num ponto de inflexão.
Será que o mar será de alguma forma salvo para sustentar a vida marinha e aviária? Será que seus depósitos de lítio serão exclusivamente explorados para carros elétricos, computadores portáteis e telefones?
Ou será que simplesmente encolherá e se tornará uma “bactéria fantasma” empoeirada e tóxica no deserto da Califórnia?
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