Viaje algumas horas ao sul de São Francisco e você chegará a um lindo trecho da costa conhecido como Baía de Monterey .
Esta baía do Oceano Pacífico é conhecida pela sua rica e diversificada ecologia marinha. Grandes baleias são frequentemente avistadas lá durante a migração. É habitat e ponto de parada para 94 espécies de aves marinhas, além de focas, leões marinhos e lontras marinhas. Os peixes que habitam a baía incluem o rockfish , a cavala, o salmão e o premiado linguado da Califórnia.
A característica mais singular e dramática da baía, no entanto, será encontrada sob suas frias águas azuis – o Monterey Canyon. Começando perto da costa em Moss Landing, o cânion corta a Baía de Monterey e segue para o mar.
Ao longo do caminho, seus penhascos e vales irregulares formam um canal de 470 quilômetros. As paredes do seu cânion têm mais de 1.700 metros de profundidade. Tem mais de 12 quilômetros de largura em seu ponto mais largo.
Mas a paisagem subaquática fica ainda mais fenomenal onde a baía se estende para tocar o oceano.
Um Grand Canyon Subaquático
Em 1998, o Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) começou a mapear o Monterey Canyon usando uma variedade de equipamentos de sonar junto com um veículo subaquático robótico.
O que o MBARI descobriu ao longo dos anos não apenas ajuda a responder perguntas antigas sobre o Monterey Canyon, mas também dá uma ideia de quão grande ele é. Considerado um dos cânions submarinos mais profundos da Costa Oeste, atinge uma profundidade de 4.000 metros na barragem abissal até onde se estende. (Uma barreira abissal é uma área plana do fundo do oceano onde o fundo do mar é mais profundo.)
Para colocar isso em perspectiva, a borda sul do Grand Canyon tem apenas 2.100 metros de altura.
Uma avalanche de sedimentos
Embora o Monterey Canyon seja frequentemente comparado à altura do Grand Canyon, suas origens são bem diferentes.
O Grand Canyon foi formado há milhões de anos pela atividade tectônica no Planalto do Colorado e moldado pela ação de corte ou atração do Rio Colorado.
O Canyon de Monterey evoluiu devido ao movimento das correntes, que foram descritas como avalanches subaquáticas que moldaram as paredes do cânion. Eles consistem em sedimentos de areia e cascalho que são transportados pelas ondas e gradualmente se acumulam no cânion.
E aí fica o sedimento, até que algo, seja uma tempestade ou um movimento do solo, o “desestabiliza”. Nesse ponto, pode tornar-se “uma lama rápida de água do mar e areia”, chamada “corrente de turbidez”. Milhões de anos de tais correntes esculpiram o cânion em sua forma atual.
Essas correntes turvas ainda acontecem várias vezes por ano nas 19 regiões superiores do cânion. Os cientistas descobriram que, embora tais correntes sejam bastante raras em áreas mais profundas, existe atualmente uma acumulação de sedimentos não desfiladeiro. Um grande evento geológico, como uma falha na parede do desfiladeiro ou um terremoto catastrófico, poderia desalojar esses sedimentos, desencadeando o que é chamado de “tsunami local”.
Criaturas das Trevas
Nas águas a meia profundidade do Canyon de Monterey, vivem algumas das criaturas mais naturais . Embora vivam no escuro, sem a luz solar filtrando-se através da água para sustentar a vida vegetal, eles adotaram outros meios de sobreviver neste ambiente extremo.
Uma das criaturas mais curiosas encontradas flutuando ao redor do cânion inclui a geleia de barriga sangrenta ( Lampocteis cruentiventer) . Esta impressionante geleia vermelha profunda, que parece um ofício brilhante, é invisível nas águas profundas do cânion. O vermelho, nessas profundezas, era como uma “capacidade de invisibilidade” de Harry Potter. Este invertebrado só foi descrito pela primeira vez há 20 anos por biólogos do MBARI.
A macrofauna, como pequenos caracóis, minhocas e mariscos, vive no fundo lamacento do cânion. Essas criaturas se alimentam de sedimentos, junto com restos de plantas e animais em liquidação que descem para o fundo do mar. Um estudo de 2010 descobriu que há mais alimentos – na forma de sedimentos ricos em nutrientes – no Monterey Canyon do que se imaginava.
“O material que chove de cima e se acumula na base das falésias não é apenas lama, é comida”, disse o biólogo marinho Craig McClain. “Existem pequenas partículas de comida e bactérias sem sedimento.”
Embora o Monterey Canyon tenha sido extensivamente treinado durante várias décadas, ainda guarda muitos outros segredos.
Como diz o cientista da NASA, Dr. Gene Feldman: “Temos mapas melhores da superfície de Marte e da Lua do que do fundo do oceano”.
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