A foca é um mamífero marinho que pertence à família dos Pinípedes. Eles são conhecidos por seus corpos elegantes e graciosos e podem ser encontrados em muitos tamanhos diferentes, desde grandes elefantes marinhos até menores espécies, como focas . As focas vivem principalmente em águas frias ao longo da costa, embora as focas gostem de águas tropicais. Alimenta-se de peixes, crustáceos, moluscos e outros pequenos animais aquáticos. Algumas espécies chegam a se aventurar na terra durante as marés baixas ou à noite em busca de alimento. As focas adaptaram-se bem à vida em terra e na água devido aos seus grossos casacos de pele, mantendo-as aquecidas enquanto nadam ou descansam em blocos de gelo.
Um grupo de selos
Um grupo de focas é conhecido por muitos substantivos coletivos diferentes, dependendo da espécie e do tipo de foca. O substantivo coletivo mais comum para um grupo de focas é rebanho ou vagem. Um grupo pode consistir em duas centenas de indivíduos. Essas cápsulas de foca geralmente permanecem juntas por longos períodos. Outros termos coletivos usados para descrever um grupo de focas são viveiro, bob, harém e colônia. Além disso, algumas pessoas referem-se a grupos de focas como “um monte de focas” quando se trata de agregações maiores encontradas em colónias de reprodução.
Tamanho do grupo
As focas são animais de rebanho ou animais solitários? Esta é uma pergunta interessante e a resposta depende da espécie de foco. De modo geral, a maioria das espécies de pinípedes (a família que contém focas, leões marinhos e morsas) são consideradas criaturas semi-sociais que formam grandes colônias, mas não vivem em grupos permanentes. As focas normalmente viajam sozinhas ou em pequenos grupos quando deixam a segurança de sua colônia. No entanto, muitas vezes eles se reúnem com outras focas durante a época de acasalamento.
Além deste comportamento, diferentes espécies de focas também podem apresentar níveis variados de sociabilidade – alguns exibindo comportamentos sociais mais complexos do que outros. Por exemplo, os elefantes marinhos tendem a formar haréns com um macho dominante rodeado por múltiplas fêmeas, enquanto o pesquisador observa focas cinzentas formando “panelinhas” soltas para certas atividades, como descansar ou tomar sol juntos. Não importa o tamanho do grupo ao qual uma determinada foca escolha se juntar num determinado momento, uma coisa é certa – estes fascinantes mamíferos marinhos têm sempre um lugar numa comunidade maior!
Comportamento de grupo
As focas são animais sociais e muitas vezes vivem em grupos, embora geralmente não de forma permanente. O tamanho desses grupos varia, mas geralmente consiste de 10 a 100 indivíduos. Algumas espécies também formam colônias maiores com centenas ou até milhares de focas. Acredita-se que o comportamento do grupo entre as focas forneça proteção contra previsões e aumente as oportunidades de acasalamento. Eles se envolvem em atividades como “arremessar” (descansar em rochas ou na costa), tomar sol, lutar pelo domínio dentro do grupo e comportamentos de namoro, como vocalizações, brigas e perseguições entre si. Além de fornecer proteção contra a predação, os grupos podem ajudar a facilitar estratégias de alimentação cooperativas, compartilhando informações sobre a disponibilidade de alimentos entre os membros do grupo.
Cortejo e Acasalamento
Os rituais de namoro e acasalamento entre as focas variam de espécie, mas todos reúnem alguns comportamentos comuns. Por exemplo, as focas machos competem por parceiras, exibindo sua força e agilidade em uma série de desafios físicos, como lutar ou vocalizar. Durante essas exibições, os machos também podem usar o cheiro para atrair parceiros em potencial. Depois de selecionar um parceiro, o comportamento de cortejo inclui tocar-se frequentemente com as nadadeiras ou nadar juntos nas proximidades. Depois que o acasalamento ocorre, o casal é tipicamente monogâmico até o final da estação reprodutiva.
Reprodução e Paternidade
As focas são abundantes e se reproduzem por meio de relações sexuais. As focas fêmeas dão à luz um filhote por ano, geralmente durante os meses de primavera, abril ou maio. O período de gestação de uma foca é de cerca de 11 a 12 meses. somente após o parto, a foca mãe amamentará seu filhote por períodos variados de tempo. Por exemplo, as focas amamentam seus filhotes por três anos, enquanto as focas amamentam por 7 a 11 meses.
Pinípedes machos geralmente têm pouco envolvimento na criação de seus filhos. No entanto, às vezes as morsas podem ajudar os jovens que têm dificuldade para nadar e que cuidam de órfãos. Além disso, os leões marinhos machos da Califórnia foram vistos protegendo filhotes nadadores contra possíveis danos. Por outro lado, os machos também podem representar um risco para a segurança dos filhotes, pois podem causar ferimentos ou mortes durante brigas em espécies que se reproduzem na terra. Leões marinhos sul-americanos machos subadultos podem sequestrar filhotes de suas mães para praticar o controle das fêmeas. As fêmeas dos leões marinhos da Nova Zelândia migram para áreas mais seguras para proteger seus filhotes.
Comunicação em Grupo
Os pinípedes, como as focas, podem emitir vários ruídos, incluindo sons ásperos, rangidos, trinados, cliques, assobios, grunhidos e latidos. Há evidências de um chamado ultrassônico feito por uma foca leopardo em cativeiro debaixo d’água, e sabe-se que os elefantes marinhos do norte produzem vibrações infrassônicas. Esses sons são ouvidos tanto no ar quanto debaixo d’água, com as focas orelhudas sendo mais vocais em terra e as focas sem orelhas sendo mais vocais na água. As focas antárticas tendem a fazer mais barulho na terra ou no gelo devido à falta de predadores como o urso polar. Geralmente, os vocais masculinos têm frequência mais baixa do que as focas femininas.
As vocalizações são especialmente relevantes durante as épocas de reprodução das focas, pois elas são utilizadas para comunicar entre si sobre a sua situação e potenciais parceiros. Os elefantes-marinhos machos demonstram domínio emitindo ameaças e palmas ruidosas, semelhantes aos tambores, que são conhecidos por serem modificações dependendo do comprimento de sua tromba. As focas machos emitem assobios, rosnados, latidos e rugidos bem conhecidos para atrair as fêmeas. Ao procurar parceiros, as morsas possuem um estilo de comunicação único – elas podem criar ruídos semelhantes a gongos ou tons ainda mais melódicos inflando suas gargantas. No geral, as focas utilizam vocalizações principalmente durante a época de acasalamento para se distinguirem das outras na esperança de encontrar o companheiro perfeito!
Caça e alimentação em grupo
Os pinípedes, como as focas, podem caçar sozinhos ou em grupos. Quando caçam sozinhos, costumam procurar comida em rios, baías e águas costeiras. No entanto, o elefante marinho do norte é uma exceção, pois caça peixes em mar aberto. As morsas tendem a caçar sozinhas, mas podem ser encontradas perto de outras morsas em grupos pequenos ou grandes que mergulham e ressurgem juntos. Quando grandes cardumes de peixes ou lulas estão na área, certos focos trabalham juntos para localizar e pastorear suas presas. Além disso, algumas espécies de focas, como os leões marinhos da Califórnia e da América do Sul, podem se alimentar ao lado de baleias e aves marinhas.
Proteção de Grupo
Agrupar-se é uma forma comum de proteção para pinípedes, como as focas. Eles têm caninos aprimorados que permitem infligir ferimentos graves aos aventureiros – uma morsa adulta pode até matar ursos polares ! Elefantes marinhos do norte mergulham fora do alcance das orcas
e tubarões brancos quando estão no mar. Em contraste, as focas que vivem na Antártica não precisam se preocupar com os predadores terrestres, por isso passam mais tempo descansando no gelo do que seus congêneres do Ártico. As focas do Ártico usam mais oportunidades para respirar por indivíduo, aparentemente menos relaxadas quando são transportadas para terra firme e raramente defecam onde podem ser vulneráveis. As focas aneladas dependem de suas tocas ou cavernas de neve como abrigo contra predadores em potencial.
População e Conservação
A população global de focas é estimada em 5 milhões de indivíduos. No entanto, o seu número tem vindo a diminuir devido às atividades humanas, como a caça, o emaranhamento em redes de pesca e a poluição marinha. Como resultado desta diminuição no tamanho da população, tem sorte um foco crescente nos esforços de conservação das políticas de foco nos últimos anos. As medidas de conservação incluem a protecção de importantes habitats de reprodução através da criação de Áreas Marinhas Protegidas (AMPs) . Além disso, alguns países possuem leis que protegem grupos específicos de focas contra caça ou assédio. Concluindo, é claro que, embora as populações de focas ainda sejam abundantes no nível mundial, enfrentam graves ameaças decorrentes das atividades humanas e das manifestações de proteção contínua se quisermos garantir a sua sobrevivência futura.
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