As preguiças mudaram bastante nos últimos dez mil anos. A criatura lenta, sonolenta e comedora de folhas que hoje vemos oferecida em galhos de árvores está muito longe da preguiça do passado. Hoje estes animais são pequenos e vivem principalmente na América Central e do Sul .
Há vinte mil anos atrás, o Mylodon, uma enorme preguiça terrestre, governava as Américas. Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que esta preguiça terrestre sobrevivia apenas de plantas, assim como as preguiças de hoje. No entanto, um novo estudo do Museu Americano de História Natural indica que este pode não ser o caso.
O Milodonte
Embora já extinto, o Mylodon é um dos animais mais insanos da história. Estimadas em pesar entre 2.000 e 4.000 libras e com quase três metros de altura, essas preguiças são óbvias e se comportaram de maneira muito diferente de seus futuros descendentes.
O Mylodon percorreu as Américas. Os pesquisadores encontraram seus restos mortais no extremo norte do Alasca . Alguns destes restos sugerem variedades ainda maiores de Mylodons. Um esqueleto foi medido para ter o tamanho de um elefante !
Com base em pesquisas anteriores sobre as características dentárias do Mylodon, excrementos preservados, biomecânica da mandíbula e dietas e atividades das preguiças de hoje, os pesquisadores presumiram que o Mylodon também era um herbívoro. No entanto, com novas táticas de pesquisa, os pesquisadores foram capazes de analisar os compostos bioquímicos nos tecidos queratinosos do corpo, como cabelos e unhas, para determinar as dietas do Mylodon e de outras preguiças extintas.
Descobertas
Os pesquisadores encontraram tecidos queratinosos preservados de sete espécies extintas de preguiças e tamanduás , bem como algumas de espécies vivas com dietas conhecidas, para comparar a composição bioquímica, especificamente isótopos de toxicidade, e determinar o conteúdo das dietas dos animais.
Observando os valores de nitrogênio dos aminoácidos nesses compostos químicos, os pesquisadores são capazes de comparar as dietas atuais das preguiças com as de seus ancestrais. Esta comparação pode mostrar irregularidades ou outras substâncias químicas nas tecidos do corpo que são consistentes com comportamentos de alimentos carnívoros. Eles também podem determinar a dieta dos animais em um nível trófico, o que significa que podem ver se uma espécie era apenas herbívora, onívora mista, exclusivamente carnívora, ou consumidora de peixes e animais marinhos. Esta pesquisa é importante devido ao seu impacto em nossa compreensão dos ecossistemas históricos.
Ao comparar as espécies extintas de preguiças com as espécies vivas, os pesquisadores encontraram inconsistências que sugeriram que o Mylodon não era de fato um herbívoro como eles defenderam anteriormente. O estudo classificou claramente o Mylodon como onívoro, o que significa que esta espécie extinta de preguiça tinha uma dieta combinada de plantas e outros animais.
Impacto
Ao descobrir novas informações sobre a dieta do Mylodon, os pesquisadores podem começar a reexaminar as tendências ecológicas atuais sobre o ecossistema sul-americano há dez mil anos. Atualmente, sabe-se que a América do Sul não poderia ter sustentado o número de supostos herbívoros que subsistiam com dietas exclusivamente vegetais. Ao determinar que um dos principais intervenientes do sistema, o Mylodon, não era um herbívoro abre a porta para pesquisas adicionais nas dietas de outras espécies conhecidas na região.
Esta pesquisa também levanta questões sobre a evolução e como os Mylodons evoluíram para as atuais preguiças exclusivamente vegetais. Ao continuar a investigar estas dietas antigas e a coletar mais dados sobre a composição química de espécies extintas da América do Sul, o pesquisador será capaz de traçar um quadro futuro mais claro do passado da região e da evolução até às condições atuais.
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