Os morcegos, aquelas criaturas noturnas de asas escuras, tendem a mastigar insetos e frutas, bem como néctar e pólen. No entanto, três espécies atípicas de morcegos alimentam criaturas maiores. Diaemus youngi , Diphylla ecaudata e Desmodus rotundus ou o morcego vampiro de asas brancas, pernas peludas e comuns, respectivamente, são conhecidos como sanguívoros – uma categoria de animal que subsiste inteiramente de sangue. Em vez de se envolver na caça aérea de um inseto voador ou deslizar uma língua ao longo da direção ao doce néctar de uma planta, esses três morcegos vampiros mordem os tornozelos e lambem o sangue resultante.
Porém, viver de sua dieta sangrenta não é fácil. Requer certas adaptações, que um novo estudo acordo no seu genoma. Ao comparar os genes dos morcegos vampiros com outras espécies de morcegos, os pesquisadores científicos 13 genes ausentes que permitem que esses sanguívoros decomponham sua dieta totalmente sanguínea.
Genes desaparecidos dos morcegos vampiros
Para obter nutrientes do sangue, devem haver mudanças específicas na forma como a digestão e o metabolismo de um morcego funcionam em comparação com a maioria das outras espécies de morcegos. Por exemplo, o sangue carrega consigo grandes quantidades de ferro. O excesso de ferro torna-se tóxico, prejudicando o sistema digestivo. Um dos treze genes ausentes nos morcegos vampiros, conhecido como REP15, retém ferro no trato gastrointestinal. Perdê-lo cria mais passagens nas células gastrointestinais pelas quais o ferro passa. Essas células são então melhoradas, eliminando com eficiência o ferro extra.
Outros dois genes ausentes estão relacionados à produção de insulina. A insulina é secretada pelo pâncreas para ajudar a estabilizar os níveis de açúcar no sangue. Esse gerenciamento embaralha a glicose nas células para armazenamento. Acontece que os morcegos sugadores de sangue usam apenas pequenas quantidades de insulina. Como o sangue contém pouco açúcar, eles precisam dele prontamente disponível na corrente sanguínea, em vez de guardá-lo.
Por outro lado, os morcegos vampiros produzem maiores quantidades da enzima tripsina. Essa enzima atua nas proteínas, ajudando a quebrar e absorver no sistema do morcego. Como não possuem o gene que regula a produção de tripsina, os morcegos vampiros extraem mais facilmente os nutrientes de seus alimentos.
Curiosamente, os pesquisadores também descobriram genes ausentes que afetam as habilidades cognitivas. Uma substância metabólica conhecida como 24S-hidroxicolesterol é reprimida por um gene em outras espécies de morcegos, mas não em morcegos vampiros. A regulamentação do metabólito foi demonstrada em outros estudos como relacionada a uma maior memória espacial em roedores. O pesquisador acredita que isto pode ser responsável pela maior memória social desses morcegos sangüíneos .
Outros genes ausentes estão relacionados ao sabor, mostrando falta de doce e amargo no paladar dos morcegos.
Estudo se mostra complicado
Vários obstáculos se apresentam ao tentar pesquisas desse tipo. Por um lado, a perda genética não significa necessariamente que o gene foi completamente removido do genoma. Isso significa que um gene desapareceu ou perdeu sua função. Isto apresenta dificuldade na pesquisa, potencialmente levando a genes mal categorizados no que diz respeito à funcionalidade. Por exemplo, um estudo anterior concluiu que um determinado gene antimicrobiano estava ativo e este novo estudo determinou que estava inativo.
Os pesquisadores buscam aprimorar seus métodos com estudos futuros. Michael Hiller, genomicista e coautor do estudo, deseja revisar a duplicação de genes, o crescimento de famílias de genes, bem como as diferenças entre a expressão genética. Apesar de ser uma das espécies mais estudadas, “ainda temos muitas lacunas no nosso conhecimento”, diz Hiller.
Eles surgiram pela primeira vez há 26 milhões de anos . Os cientistas acreditam que caçaram parasitas que atacaram criaturas maiores. Ao enterrar a pele de um animal maior para arrancar ou inserir, eles provavelmente abriram a carne e consumiram pequenas quantidades de sangue. Várias mutações genéticas depois, as três espécies sanguívoras eliminaram totalmente os insetos em favor do sangue. Com uma dieta tão única, os cientistas e o público ficam fascinados pelos morcegos vampiros, que ainda oferecem algum mistério para investigadores curiosos.
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