Os cientistas ainda estão tentando juntar as peças da história de como os pássaros se tornaram uma forma de vida mais diversa da Terra. Alguns acreditam que as aves modernas evoluíram dos dinossauros, mas outros dizem que surgiram após a extinção dos antigos répteis.
Agora, porém, o pesquisador encontrou uma nova evidência que apoia a ideia de que as aves modernas se originaram há muito tempo : descobriu uma ave aquática gigante extinta que viveu na Nova Zelândia há cerca de 60 milhões de anos. Chama-se Waimanu, ou “ave aquática”.
Waimanu parece ser uma espécie de transição entre as aves aquáticas antigas e as modernas, como patos e gansos, que têm pernas mais longas e bico menor do que seus ancestrais. Esta descoberta sugere que as aves modernas podem ter evoluído a partir dos dinossauros, em vez de terem surgido após a sua extinção , como pensam atualmente alguns cientistas.
Os Waimanu habitaram a antiga Nova Zelândia há 60 milhões de anos
Waimanu era um pássaro gigante, com cerca de um metro e meio de altura. Embora fosse uma espécie de pinguim, lembrava uma cega em seu formato geral, com pernas longas e garras afiadas. Tinha asas enormes, mas não eram adequadas para voar .
Como os pássaros modernos que gostam de água, Waimanu provavelmente comia peixes e anfíbios que vivem nas zonas úmidas da Ilha Norte da Nova Zelândia. Os pesquisadores descobriram que ele também pode ter caçado pequenos mamíferos ao longo da costa perto de rios onde eram abundantes na época – e você pode apostar que esses mamíferos não querem ter nada a ver com uma ave de rapina de um metrô e meio de altura e garras afiadas!
Um dos maiores pinguins da história
Durante décadas, os paleontólogos estudaram os fósseis semelhantes aos pássaros de Waimanu, mas seus esforços foram em grande parte infrutíferos. Embora seja verdade que eles reuniram algumas de suas peças fósseis, eles não perceberam que a criatura enorme era até recentemente.
Depois que os pesquisadores conseguiram descobrir a verdadeira forma do Waimanu juntando todas as suas peças fósseis, ficaram surpresos com seu tamanho: Waimanu é um dos maiores pinguins já encontrados na história.
O pássaro do tamanho de um pinguim era uma criatura “enorme”. Com cerca de um metro e meio de altura (o tamanho de uma criança humana ou de um adulto menor), tinha envergadura de mais de um metro e oitenta e pesava entre 22 e 66 libras.
Embora não pudessem voar, os ossos das asas comprimidos e densos permitiam-lhes nadar debaixo d’água com o mínimo de arrasto ou resistência. Eles também podem ter usado suas asas como defesa contra predadores enquanto estavam em terra .
Waimanu x T. Rex?
Os restos fossilizados de pinguins antigos aparecem logo após o evento de extinção em massa que acabou com os dinossauros. Os Waimanu e outros pinguins antigos são descendentes das espécies sobreviventes daquela época.
A descoberta do Waimanu lança luz sobre a evolução dos pinguins e dos pássaros. Provavelmente viveu na Nova Zelândia entre 60 e 50 milhões de anos atrás, mas não é o primeiro pinguim a viver lá; foram encontrados outros fósseis mais antigos que esta espécie.
Os ossos fossilizados foram tão bem preservados que podemos aprender muito sobre como estas aves viveram no passado – e o que podem nos ensinar sobre a história do nosso próprio planeta.
Waimanu caçado dentro e ao redor de lagos e rios
Tal como o pinguim moderno, Waimanu era uma ave que não voava . Ele cresceu e ficou tão alto quanto um pinguim imperador hoje.
Os pesquisadores descobriram que o Wamanu tinha olhos grandes e um bico longo com músculos poderosos para esmagar presas como peixes e pequenos mamíferos, que comia enquanto caminhava ao longo da costa de lagos ou rios em seu habitat.
Não tem a forma de um pinguim moderno
Além de ter uma envergadura enorme, Waimanu provavelmente tinha um corpo alongado e esguio, com pescoço e cabeça longos. Suas asas eram fortemente curvadas como as de uma águia , e seus pés eram palmados como os dos pinguins e das focas.
Isto significa que Waimanu provavelmente passou grande parte do tempo na água . Na verdade, eles representam uma mistura fascinante de características antigas e modernas.
Os ossos de Waimanu estavam entre os pássaros voadores de hoje e os pinguins vivos. Eles eram menos comprimidos que os pinguins modernos, mas mais comprimidos que os pássaros que voam. Os pinguins de hoje têm ossos altamente comprimidos que permitem que suas asas criem um perfil semelhante a uma faca para cortar a água enquanto nadam.
Embora suas pernas fossem mais longas, Waimanu tinha pés palmados curtos e atarracados e provavelmente andava com uma postura ereta. Portanto, pode ter sido comparável a um pinguim vivo em terra, mas os pinguins de hoje nadam com mais rapidez e eficiência.
Dinossauros vivos e pássaros são diversos e adaptáveis
Ao ligar as aves modernas aos dinossauros antigos, a descoberta de Waimanu lança luz sobre a evolução dos pinguins e a diversidade da vida das aves no nosso planeta. Eles são admirados pela sua beleza e majestade, mas a sua importância para a história da vida na Terra é igualmente importante.
Você pode não perceber isso, mas os pássaros são o grupo de animais mais diversificado do planeta. Eles evoluíram ao longo de milhões de anos em uma ampla variedade de formas, tamanhos e cores.
As aves habitam todos os continentes, exceto a Antártica, e foram encontradas em lugares tão altos quanto o Monte Everest. A maioria das espécies é endémica de um país ou região, enquanto as aves migram frequentemente milhares de quilómetros entre os seus locais de reprodução e as suas casas de inverno (o que significa que são capazes de se adaptar rapidamente).
Os pássaros também têm muitas adaptações físicas que são úteis para sua sobrevivência, incluindo ossos ocos e penas, que os ajudam a manter a temperatura corporal e o calor em climas frios.
Os pássaros também são os únicos dinossauros vivos. As aves modernas compartilham uma história evolutiva, com o Tyrannosaurus rex e o Velociraptor remontando a mais de 200 milhões de anos.
Os pássaros modernos são diferentes dos pássaros antigos em vários aspectos. Eles têm cérebros maiores, o que lhes permite ser mais inteligentes do que os dinossauros. Cérebros maiores significam que podem resolver problemas com mais facilidade e usar ferramentas e outros objetos para encontrar soluções para desafios. Eles também vivem mais do que os pássaros antigos.
Waimanu revela segredos importantes sobre como os pássaros evoluíram
Juntamente com outros espécimes de outros locais, Waimanu ajudará os cientistas a aprender mais sobre como as aves evoluíram e se espalharam pelo mundo.
A descoberta de Waimanu fornece aos cientistas uma imagem precisa de como era a antiga Nova Zelândia antes da chegada dos humanos; também fornece informações valiosas sobre a evolução das aves que podem nos ajudar a entender melhor como as aves modernas surgiram.
Os pinguins gigantes viveram na Terra até cerca de 25 milhões de anos atrás. Então, como é que a espécie desta foi extinta ? É difícil dizer. No entanto, o seu desaparecimento coincidiu com o surgimento de baleias dentadas, como os botos e os cachalotes, que podem ter descoberto que o seu grande tamanho e a natação ineficiente as tornavam simples de capturar e deliciosas.
Perguntas e respostas
Waimanu está extinto? | Sim, o Waimanu está extinto. Este pinguim primitivo surgiu logo após a extinção dos dinossauros e viveu há cerca de 60 milhões de anos até 25 milhões de anos atrás. |
Os pinguins Waimanu podem voar? | A maioria dos cientistas não acredita que os pinguins Waimanu possam voar apesar da grande envergadura. Em vez disso, os ossos das asas comprimidos chegaram a ser eficazes na água e podem tê-los ajudados a defender-se contra previsões em terra. |
O que Waimanu veio? | Como os pinguins Waimanu provavelmente não eram muito rápidos na terra, mas sabiam nadar com eficiência, eles provavelmente comiam muitos peixes. No entanto, eles também podem ter capturado alguns pequenos mamíferos nas margens dos lagos e rios onde viviam. |
De onde evoluíram os pinguins? | Pouco depois do desaparecimento dos dinossauros, surgiu uma ave aquática gigante chamada Waimanu. Restos encontrados na Nova Zelândia mostram que ele tinha mais de um metrô e meio de altura. Embora as pernas e o pescoço dos Waimanu sejam mais longos do que os dos pinguins modernos, eles são considerados os ancestrais de todos os pinguins vivos de hoje. |
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