Como seria consertar o pescoço de uma girafa em uma tartaruga marinha? Aumente sua imaginação e você terá o Elasmosaurus. O réptil com um pescoço surpreendentemente longo vivia no antigo mar ocidental.
O Elasmosaurus não era um dinossauro, mas um réptil. Pertenceu à ordem Plesiosauria. Esta ordem foi dividida em plesiossauros e pliossauros. Eles eram todos repteis antigos. Estes répteis viveram durante a fase Campânia do período Cretáceo Superior. Isso foi cerca de 83,6 a 72,1 milhões de anos atrás.
A única espécie conhecida da família Elasmosauridae é o Elasmosaurus platyurus . Esse nome foi dado em decorrência da má interpretação inicial do fóssil do animal. Neste artigo, faremos uma viagem ao Período Cretáceo Superior para entender como esse antigo réptil marinho vivia antes de sua extinção.
Descrição e tamanho
O Elasmosaurus é um nome genérico que significa “réptil de placa fina”. Isto se refere aos ossos em forma de placa encontrados nas regiões esternal e pélvica da criatura. Seu nome específico, platyurus, significa “cauda chata”, que se refere à sua cauda comprometida. Foi descoberto que a ‘cauda chata’ era o pescoço.
Os fósseis recuperados do Elasmosaurus estão em fragmentos e ainda apresentam muitos elementos faltantes. No entanto, para descrever o Elasmosaurus, uma criatura teria um corpo compacto e aerodinâmico para se mover perfeitamente no mar.
Tinha membros em forma de remo, semelhantes às tartarugas modernas, mas maiores. Os membros foram usados para contribuições ao grande animal através do oceano . Tinha cauda curta, pescoço longo e uma pequena cabeça triangular.
O Elasmosaurus tinha um comprimento estimado de 13,1 metros (43 pés). Mas Cope estimou o comprimento do animal considerando as partes que faltavam. Ele também adicionou o comprimento dos corpos vertebrais e das cartilagens entre cada corpo. Ele concluiu que o animal tinha cerca de 13,7 metros (45 pés) de comprimento.
O Elasmosaurus tinha um crânio proporcionalmente pequeno, delgado e triangular. Isso é comum a todos os elasmosaurídeos. Não se sabia quantos dentes o animal tinha, mas os paleontólogos propuseram que ele desviava ter seis dentes no pré-maxilar (que formava a parte frontal da mandíbula superior). Esses dentes eram grandes e parecidos com presas. O número total de dentes foi estimado em 14 na mandíbula superior e 17-19 na mandíbula inferior.
Estima-se que o Elasmosaurus pesava até 2 toneladas. Seus grandes membros em forma de almofada e corpo aerodinâmico desenvolvidos para seu movimento em seu habitat.
Pescoço do Elasmossauro
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A característica mais singular do Elasmosaurus era seu pescoço extremamente longo. Ao contrário dos seus homólogos – os pliossauros, que tinham pescoços curtos. O pescoço do Elasmosaurus representa aproximadamente metade do comprimento do animal. Seu pescoço foi estimado em cerca de 7,1 metros (23 pés) de comprimento. O Elasmossauro foi um dos animais com o pescoço mais longo que já existiu. No entanto, seu pescoço longo tinha menos da metade do comprimento dos dinossauros saurópodes de pescoço mais longo.
O pescoço do Elasmosaurus tinha o maior número de vértebras cervicais já conhecido de qualquer animal vertebrado. Tinha 76-77 vertebrados cervicais. Isto é mais de dez vezes o número de vértebras cervicais em humanos .
Inicialmente, pensava-se que o pescoço se movia num movimento ondulante como em outros répteis, como as cobras . Mas descobriu-se que o pescoço estava bastante rígido e tinha mobilidade limitada. Concluiu-se que o pescoço deve ter contribuído para o movimento aerodinâmico do animal no mar.
Dieta – O que o Elasmosaurus comeu
O Elasmossauro era carnívoro (comedor de carne) e piscívoro (comedor de peixe). Era um predador que usava suas mandíbulas fortes e dentes semelhantes a presas para agarrar suas presas. Alimentava-se de criaturas marinhas menores, como cefalópodes ( lulas e polvos ), peixes ósseos e moluscos.
Gastrólitos, conhecidos como pedras no estômago ou pedras na moela, foram encontrados nos restos intestinais do Elasmosaurus. Os paleontólogos propuseram que essas pedras devem ter ajudado na digestão dos alimentos consumidos pelo Elasmosaurus.
Habitat – Onde e quando viveu o Elasmosaurus
O Elasmosaurus existiu há cerca de 80,5 milhões de anos. Isso foi durante a fase Campânia do período Cretáceo Superior. Era um animal aquático e vivia nos mares interiores ocidentais.
O Mar Interior Ocidental ficava na região conhecida como atual América do Norte . Em vez da terra plana e seca que existe hoje nesta região, enquanto o Elasmosaurus estava vivo, a região era uma área pantanosa com mar raso.
Os mares interiores ocidentais poderiam ter atingido uma profundidade de 3.000 pés. Provavelmente diferentes animais aquáticos ocuparam este mar. Isso deve ter fornecido variedades de organismos para o Elasmosaurus se alimentar.
Ameaças e Predadores
O Elasmosaurus era o predador de ponta de sua cadeia alimentar. Não tinha predadores conhecidos. Foi um dos primeiros répteis marinhos a ser descoberto, e o seu enorme tamanho deve ter contribuído para o seu domínio no seu habitat.
Descobertas e fósseis – quando e onde foram encontrados
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Os primeiros fósseis do Elasmosaurus foram descobertos no início de 1867 pelo cirurgião do exército americano Theophilus Hunt Turner. Ele fez essa descoberta ao explorar as rochas ao redor de Fort Wallace, Kansas.
A 23 quilômetros a nordeste de Fort Wallace, Turner descobriu os restos ósseos de um grande réptil na formação Pierre Shale. Turner não era paleontólogo, mas reconheceu que os ossos pertenciam a um “monstro extinto”.
Em junho, Turner deu algumas das vértebras fósseis que recuperou a John LeConte, um cientista americano, para identificação. Em dezembro, LeConte levou essas vértebras para leste. Ele os entregou a Edward Drinker Cope, um paleontólogo americano da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia .
Edward Cope reconheceu esses ossos como remanescentes de um plesiossauro e era maior do que qualquer animal que já tinha visto. Ele escreveu a Turner para que o restante dos restos fósseis fosse transferido para o leste, onde ele estava.
Depois de receber a carta de Cope, em dezembro de 1867, Turners e outros do forte Wallace retornaram ao local da descoberta inicial para recuperar mais ossos. O peso total dos ossos recuperados foi de cerca de 360 quilos. E seguindo as instruções de Cope sobre como embalar os ossos, eles os enviaram em caixotes forrados de feno em um vagão militar para o leste, para a ferrovia.
Os ossos chegaram de trem em março de 1868 e, quando Cope examinou o espécime mais detalhadamente, deu-lhe o nome de Elasmosaurus platyurus . Turner morreu em Fort Wallace em 1869, e Cope não sabia de sua morte até 1870.
Porém, Cope cometeu um erro ao montar o animal ao colocar a cabeça na cauda. Quando descobriu que havia cometido um erro, tentou encobrir seus erros e publicar o artigo certo. Mas o seu artigo original foi encontrado e publicado por Marsh, um paleontólogo americano.
Extinção – Quando morreu
O Elasmosaurus foi extinto há cerca de 65 milhões de anos. Isto ocorreu durante a extinção do Cretáceo-Terciário, também conhecida como evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno .
Este evento de extinção em massa destruiu o Elasmosaurus, os dinossauros e cerca de três quartos das espécies vegetais e animais. Isso marcou o fim do período Cretáceo e da era Mesozóica.
Animais semelhantes ao Elasmossauro
O Elasmosaurus foi o primeiro réptil marinho antigo a ser descoberto. No entanto, muitos outros grandes répteis marinhos e membros da família dos plesiossauros foram descobertos. Para citar alguns, são eles:
- Dolichorhynchops : Este era um membro dos extintores gênero plesiossauro. Ele viveu no final do período Cretáceo na atual América do Norte. Possui três espécies: Dolichorhynchops osborni , Dolichorhynchops tropicensis , e Dolichorhynchops bonneri . Tinha cerca de 17 pés de comprimento e pesava 1 tonelada.
- Eurycleidus : Este era um membro do gênero rhomaleosaurid. Existe durante o início do período Jurássico. Era um piscívoro e usava seus dentes em forma de agulha para capturar suas presas.
- Rhomaleosaurus : O Rhomaleosaurus existiu durante o início do período Jurássico na era Mesozóica. Ele morava na atual Northampton. Tinha cerca de 7 metros (23 pés) de comprimento.
- Kronosaurus : O Koronosaurus foi nomeado em homenagem aos titãs gregos, Kronos. Existe durante o início do período Cretáceo. Estavam entre os maiores pliossauros conhecidos. Tem cerca de 11 metros (36 pés)
Resumindo
O Elasmosaurus não era um dinossauro. Foi o primeiro réptil marinho a ser descoberto e um dos animais com pescoço longo característico. Não tinha guelras e dependia do oxigênio acima da água para sobreviver. E, diferentemente dos répteis modernos que põem ovos, o Elasmosaurus deu à luz seus filhotes vivos.
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