Os cachalotes são o maior predador com dentes do mundo e a maior baleia com dentes. Eles são membros da ordem dos Cetáceos, que é subdividida em baleias de barbatanas, como as jubartes , e baleias com dentes, como cachalotes e golfinhos . As baleias dentadas são especiais porque, ao contrário das baleias de barbatanas – que usam a boca para filtrar a alimentação de pequenas criaturas, as baleias dentadas caçam suas presas.
Mas o que exatamente os cachalotes caçam e como usam os dentes para se alimentar? Aqui, descobriremos mais sobre esses dentes fascinantes, para que são usados, como os cientistas os usam para o envelhecimento e estudos de DNA, e a forma de arte única criada especialmente para esses dentes incríveis.
O que há de tão especial nos dentes do cachalote?
Os cachalotes são odontocetos, ou seja, baleias com dentes. Ao contrário dos humanos – que possuem quatro tipos de dentes (incisivos, caninos, pré-molares e molares), os cachalotes são monofiodontes, o que significa que possuem apenas um tipo de dente.
Este único dente tem formato de banana, com uma ligeira curva em direção ao corpo do cachalote. Pode atingir até 20 centímetros de comprimento e pesar mais de um quilo. Os cachalotes têm entre 36-60 dentes – todos localizados na mandíbula inferior (mandíbula). Os cachalotes muito relatados têm dentes na mandíbula superior. Em vez disso, sua mandíbula superior está cheia de cavidades nas quais os dentes inferiores se encaixam.
Mandíbulas peculiares
Os cachalotes são famosos por suas cabeças grandes. A cabeça de um cachalote pode atingir quase seis metros de comprimento e sua mandíbula é quase tão longa. Mas o que há de tão especial na mandíbula inferior do cachalote?
Bem, a mandíbula do cachalote evoluiu de modo que, em vez de cada fileira de dentes ser separada por uma língua, as fileiras ficam, na verdade, próximas umas das outras. A língua do cachalote é, na verdade, curta e gorda, e fica bem atrás na boca. Os dois lados da mandíbula inferior são fundidos na maior parte de seu comprimento, o que dá à mandíbula do cachalote seu formato distinto em forma de bastão.
Para que os cachalotes usem seus dentes?
Os cachalotes têm dentes grandes e assustadores. Mas com uma mandíbula tão estranha e apenas os dentes inferiores, para que eles os usem?
Como os cachalotes passam grande parte de suas vidas mergulhando em grandes profundidades em busca de alimento, é difícil para os cientistas observarem seu comportamento diretamente. Observando coisas como o conteúdo do estômago e as fezes, eles podem aproximar-se bastante do que esses gigantes comem e como usam os dentes para capturar suas presas.
Os cachalotes comem principalmente lulas (incluindo lulas gigantes ). Mas, como foram encontrados cachalotes saudáveis com maxilares partidos ou dentes completamente desgastados, os cientistas acreditam que os seus dentes desempenham pouco papel na alimentação. Em vez disso, acredita-se que os cachalotes simplesmente sugam lulas para a boca. Eles usam suas línguas poderosas para guiar a presa pela garganta.
Lutando contra os dentes
Então, se os cachalotes não usam esses dentes grandes para comer, para que os usam?
Com base em estudos de cicatrizes em cachalotes adultos, os cientistas pensam que estes gigantes das profundezas usam as suas mandíbulas de forma agressiva – uns contra os outros. As marcas de ancinho são particularmente prevalentes em grandes cachalotes, aqueles que competiriam entre si. Porém, não se sabe se os cachalotes estão competindo por território, parceiros ou domínio. Uma coisa é certa; os cachalotes preferem sugar a comida e guardar os dentes uns para os outros.
Usando os dentes para saber a idade
Os cachalotes passam muito tempo crescendo; os bezerros ficam com a mãe por mais de dez anos. Apesar desta longa juventude, os cachalotes são monofiodontes – o que significa que não têm dentes de leite, apenas uma dentição permanente que mantêm durante toda a vida.
À medida que crescem, seus dentes crescem, camada por camada. A os dentes são constituídos por dentina na raiz, com cemento duro cobrindo a dentina abaixo da linha da gengiva. Acima da linha da gengiva, a dentina é coberta por esmalte. O esmalte do cachalote é extremamente duro e se acumula em camadas.
Assim como na leitura dos anéis das árvores, os cientistas podem examinar essas camadas para saber a idade aproximada do cachalote. Quanto mais camadas, mais velha é a baleia.
Extraindo DNA dos dentes
Os cientistas podem aprender mais com os dentes dos cachalotes do que apenas com a sua idade. Usando novos métodos de extração e análise de DNA, os cientistas podem realmente rastrear árvores genealógicas mitocondriais em cachalotes. Isto é especialmente importante hoje em dia, uma vez que as populações de cachalotes diminuíram drasticamente em relação ao que eram antes.
Como os cachalotes costumavam ser muito caçados, seus dentes (que são um tipo de marfim) eram frequentemente encontrados. Hoje, esses dentes estão guardados em museus e coleções particulares em todo o mundo. Todos esses espécimes apresentam aos cientistas uma miscelânea de material testável. Estes dentes históricos, uma vez testados, permitirão aos cientistas construir uma base completa sobre a diversidade genética histórica dos cachalotes.
A remoção de DNA pode parecer um uso estranho para os dentes. Mas os dentes dos cachalotes têm sido usados há muito tempo para um propósito ainda mais interessante.
Scrimshaw: dentes esculpidos
Scrimshaw é uma técnica de pintar ou esculpir cenas em marfim, principalmente em dentes de cachalote. Foi desenvolvido pela primeira vez pelo povo Inuit do Hemisfério Norte. A prática foi posteriormente cooptada por marinheiros a bordo de navios baleeiros, que tinham muitos dentes para trabalhar.
As peças de arte acabadas tornaram-se amplamente populares nos séculos XIX e XX e eram frequentemente apresentadas em coleções particulares. Hoje, é ilegal importar ou vender marfim de baleia – incluindo dentes – a menos que você tenha uma licença especial. Isto deve-se ao comércio ilegal de marfim e à consequente caça furtiva de animais ameaçados de extinção, como cachalotes, que o comércio provoca.
Não importa o uso – seja como arte, armas contra outros cachalotes ou como ferramentas para aprender mais sobre esta espécie misteriosa – as pessoas são fascinadas pelos cachalotes e pelos seus dentes únicos.
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