Os níveis de água do Lago Powell vêm caindo há 22 anos. Esta tendência é uma resposta à megaseca que assola o oeste dos Estados Unidos há mais de duas décadas. Localizada ao longo do rio Colorado, no norte do Arizona, e estendendo-se até o sudeste de Utah, as águas azuis profundas do reservatório brilham como uma miragem no deserto circundante. Desde o início da seca em 2000, porém, essa água tem diminuído, revelando uma área considerada uma das paisagens mais pitorescas do oeste dos EUA.
História do Lago Powell
Ó Rio Colorado
A Bacia do Rio Colorado abrange cerca de 246.000 milhas quadradas em sete estados ocidentais. Arizona, Califórnia e Nevada são específicos para Bacia Inferior. Colorado, Novo México, Utah e Wyoming especificamente o que é conhecido como Bacia Superior do Rio Colorado. Uma seca severa e prolongada atingiu a bacia e prejudicou os níveis de água do Lago Powell. O período entre 2000 e 2018 foi o período de 19 anos mais seco do último século e um dos mais secos do registo paleo de 1.200 anos.
O rio de 1.450 milhas de extensão nasce nas Montanhas Rochosas, no Colorado. Ele serpenteou pelo oeste dos Estados Unidos antes de desaparecer em seu leito arenoso a 80 milhas do Golfo da Califórnia, no México. Eleito o rio mais ameaçado da América em 2023 pela organização sem fins lucrativos American Rivers, o Rio Colorado parou de fluir regularmente para o março entre 1960 e 1980, quando o Lago Powell começou a encher atrás da represa Glen Canyon.
Barragem de Glen Canyon
O Lago Powell é o segundo maior lago artificial dos Estados Unidos. A represa Glen Canyon criou o lago em 13 de setembro de 1963, quando o rio Colorado começou a recuar contra a barreira. Demorou 17 anos para o reservatório atingir o ponto máximo designado – 3.700 pés acima do nível do mar.
A controversa barragem custou 155 milhões de dólares para ser construída – o que hoje equivaleria a mais de 1,5 mil milhões de dólares – e 18 pessoas morreram durante a construção. Construída como um componente do Projeto de Armazenamento do Rio Colorado (CRSP), a Barragem de Glen Canyon é a segunda barragem no arco de concreto mais alta dos Estados Unidos. É também a maior e mais estratégica das instalações do CRSP.
Com maior capacidade de armazenamento de água do que todos os outros recursos de armazenamento do projeto combinado, a barragem tem 710 pés de altura, comprimento de crista de 1.560 pés e contém 4,9 milhões de vasos cúbicos de concreto. A espessura da barragem na crista é de 25 pés e a espessura máxima da base é de 300 pés.
As turbinas de representação do Glen Canyon podem gerar 1.320 megawatts de energia quando o reservatório está alto. A usina Glen Canyon produz cerca de cinco bilhões de quilowatts-hora de energia hidrelétrica anualmente. A Administração de Energia da Área Ocidental distribui essa energia para Wyoming, Utah, Colorado, Novo México, Arizona, Nevada e Nebraska.
Junto com a barragem do Lago Powell, o CRSP autorizou o desenvolvimento de projetos de gestão de água ao longo de toda a Bacia Superior do Rio Colorado. Estes projectos prevêem armazenamento de água para utilização de consumo benéfico, energia hidroeléctrica, controlo de cheias, recuperação de terras áridas e semi-áridas e animação. Eles também controlam o fluxo do Rio Colorado, garantindo que os estados da Bacia Superior do Colorado, Novo México, Utah e Wyoming tenham acesso às suas cotas de água do Pacto do Rio Colorado.
Lago Powell
Lake Powell é uma impressionante maravilha moderna. Em plena capacidade, contém água suficiente para inundar o estado de Kentucky com trinta centímetros de profundidade. Sua costa é mais longa que toda a costa oeste dos EUA.
A costa de tirar o fôlego do reservatório profundo, estreito e sinuoso serpenteia por 1.960 milhas (quando cheio) através de antigos desfiladeiros de rocha vermelha dentro da Área de Recreação Nacional de Glen Canyon, na fronteira do Arizona e Utah. Abrangendo 1,25 milhão de acres, uma área protegida pelo governo federal foi formada ao longo de 5 milhões de anos, à medida que o Rio Colorado atravessa camadas de materiais sedimentares específicos do Planalto do Colorado.
O Lago Powell se estende pelo corredor principal do Glen Canyon, bem como por mais de 90 desfiladeiros laterais que se estendem para fora. A elevação do lago flutua naturalmente dependendo da quantidade de escoamento da nascente das montanhas que deságua no Rio Colorado, bem como do abastecimento de água que ele faz para a Bacia Inferior. A cada ano, os níveis de água do reservatório aumentam entre maio e junho devido ao escoamento. Durante o resto do ano, a água diminuiu constantemente. Um anel da marca da maré alta é visível na costa à medida que o nível da água cai.
Nomeado em homenagem ao Major John Wesley Powell, que liderou a primeira expedição bem-sucedida para navegar pelo Rio Colorado através do Grand Canyon em 1869, o comprimento de 186 milhas do Lago Powell o torna o segundo maior reservatório dos Estados Unidos. O Lago Mead, cercado pela Represa Hoover, é o maior.
Funções do Lago Powell
De acordo com o Bureau of Reclamation dos Estados Unidos (USBR), que administra o reservatório, o Lago Powell funciona como uma “vasta conta bancária” de água. Durante os anos secos, o lago fornece armazenamento de água. Esse recurso de armazenamento permite que os estados da Bacia Superior utilizem sua parcela de água do Rio Colorado e, ao mesmo tempo, forneçam a quantidade necessária de água aos estados da Bacia Inferior.
O Lago Powell e a Área de Recreação Nacional de Glen Canyon também oferecem oportunidades recreativas para 3 milhões de visitantes por ano. Casas flutuantes, lanchas e embarcações de pesca pontilham as famosas águas azul-turquesa do reservatório durante todos os meses do ano. Os visitantes desfrutam de caminhadas, acampamentos, passeios panorâmicos e diversão na paisagem desértica única da região.
Níveis históricos de água
Uma década de condições de seca no Ocidente, juntamente com retiradas que muitos acreditam serem insustentáveis, causaram uma queda enorme nos níveis de água do Lago Powell. O enchimento do reservatório foi concluído em 1980. Três anos depois, em julho de 1983, atingiu o nível mais alto já registrado.
Dados históricos do nível da água mostram que o lago quase atingiu sua capacidade total no final da década de 1990. Desde então, porém, apesar de alguns picos, os níveis de água do Lago Powell têm diminuído constantemente. O ponto mais baixo antes do início de 2023 foi em abril de 2022, quando o nível da água caiu cerca de 185 pés em relação ao seu nível máximo.
Uma série de satélites Landsat da NASA documentou mudanças na região nordeste do Lago Powell em uma série de imagens em núcleos naturais tiradas entre 1999 e 2021. Os níveis de água no início da série em 1999 eram relativamente altos. A partir desse ponto, o declínio dos níveis de água torna-se aparente pelo afinamento e encurtamento dos desfiladeiros laterais que alimentam o reservatório.
A imagem de 1º de maio de 2004 mostra evidências inequívocas da queda do nível da água. Nesta imagem, o braço noroeste do lago está isolado do reservatório principal. No início de 2005, os níveis de água do Lago Powell despencaram. À medida que a seca sofreu um pouco mais tarde naquela década, o nível do lago começou a recuperar, embora nunca tenha atingido os níveis de 1999.
Níveis alvo de água
A elevação alvo do Lago Powell é 3.525 pés acima do nível do mar. Nos últimos anos, os níveis de água no lago caíram várias vezes abaixo da elevação desejada. Caiu abaixo deste nível pela primeira vez em março de 2022 e novamente em dezembro de 2022, antes de atingir um recorde mínimo no início de 2023, antes que a camada de neve da temporada derretesse no Rio Colorado.
O temor entre as autoridades é que a seca contínua possa fazer com que o lago atinja uma poça morta, ou que o nível da água de um reservatório seja tão baixo que a água não possa fluir rio abaixo. O Lago Powell atinge níveis de piscina morta a 3.370 pés. Poça morta significaria que a água cairia abaixo das entradas das turbinas hidrelétricas da representação de Glen Canyon. Isso permitiria que bolsas de ar entrassem no equipamento e danificassem as turbinas.
Embora as turbinas possam causar danos irreversíveis à infra-estrutura da barragem, há perigos de a água descer para níveis mesmo antes de atingir o estado de poço morto. No conjunto mínimo de energia, a água não consegue produzir mais energia porque não atinge as captações para geração de energia hidrelétrica. No Lago Powell, o conjunto mínimo de energia é estimado em 3.490 pés acima do nível do mar.
Embora 2022 tenha registrado muitos recordes mínimos, o Lago Powell caiu para 22 por cento da capacidade no início de 2023. Em meados de abril de 2023, os níveis de água no reservatório atingiram o nível mais baixo de todos os tempos, cerca de 3.500 pés acima do nível do mar.
Níveis atuais de água
O Lago Powell e todo o ecossistema do Rio Colorado tiveram um adiamento em 2023 da seca devastadora do Ocidente. Graças à histórica temporada de inverno de 2022-2023, um acúmulo de neve no centro das Montanhas Rochosas do Colorado atingiu um pico de 160% acima do normal.
Depois que toda aquela neve começou a derreter e drenar para o sistema do Rio Colorado, os níveis de água do Lago Powell inverteram o curso. De acordo com fotos de satélites tiradas pela Agência Espacial Europeia, os níveis de água do reservatório subiram de 3.520,81 pés em março de 2023 para 3.584,02 pés em julho. Graças a um inverno muito frio e úmido, o Lago Powell avançou cerca de 20 metros em quatro meses.
Para colocar um bom ano em perspectiva, o USBR disse que Lake Powell passou de 23% para 26% cheio. No entanto, o calor do verão afeta os lagos desertos ao acelerar a evaporação. Do seu pico de cerca de 3.584 pés após o aumento do degelo, o nível da água do Lago Powell caiu para 3.579,9 pés em 2 de agosto de 2023.
Por que os níveis de água do Lago Powell são importantes?
Os níveis de água do Lago Powell refletem o estado do sistema maior do Rio Colorado. O reservatório está intrinsecamente conectado a toda a infraestrutura construída para aproveitar o rio para uso humano.
O Lago Mead , próxima parada para a água do rio Colorado depois de passar pela represa Glen Canyon, fica a cerca de 360 “milhas de rio” a jusante do Lago Powell. Os níveis de água do Lago Mead dependem da água liberada pelo Lago Powell. Quando os níveis de água no Lago Powell ficam muito próximos da potência mínima, a água é retida. Isso cria um problema para os estados da Bacia Inferior que dependem do Lago Mead.
Mais de 40 milhões de pessoas dependem da Bacia do Rio Colorado para obter água potável em sete estados, terras tribais e partes do México. O rio irriga 25% dos alimentos do país, informa o USBR. Segundo o Pacific Institute, ajuda a sustentar 16 milhões de empregos. Usinas hidrelétricas localizadas em barragens fluviais fornecem eletricidade a 5,8 milhões de clientes.
O Pacto do Rio Colorado , assinado em 1922, deu aos estados da Bacia Superior a responsabilidade legal de fornecer água à Bacia Inferior. O pacto distribuiu 7,5 milhões de acres-pés de água para ambas as bacias. Um tratado posterior também prometeu a entrega de 1,5 milhão de acres-pés de água ao México. Um acre-pé equivale a cerca de 326.000 galões, ou água suficiente para cobrir um campo de futebol com 30 centímetros de profundidade.
Crise no Rio Colorado
Quando o Pacto do Rio Colorado foi assinado, as distribuições de água baseavam-se na expectativa de que o fluxo médio do rio fosse de 16,4 milhões de acres-pés por ano. O número foi posteriormente revisado para cerca de 13,5 milhões de acres-pés. As distribuições de água, no entanto, não mudaram com o valor da vazão média ajustada.
Como os níveis de água nos reservatórios do Rio Colorado permanecem abaixo dos 30 por cento cheios, muitos especialistas alertam que as condições de secura podem voltar a ser normais. A água perdida por evaporação aumenta em um clima mais quente e seco. As colheitas sedentárias podem exigir mais água na medida em que as temperaturas aumentam. As cidades que dependem do Rio Colorado para obter água estão crescendo. Além da crescente demanda, cai menos neve nas Montanhas Rochosas. Menos neve significa que há menos água derretida entrando no rio.
Milhares de especialistas e cidadãos responderam ao apelo do USBR para obter informações sobre a saúde do Rio Colorado e dos dois principais reservatórios – Lago Powell e Lago Mead. Embora a queda de neve acima da média e a queda excessiva na primavera de 2023 tenham aumentado os níveis de água em ambos os reservatórios, a maioria dos especialistas acredita que nunca retornarão à capacidade total.
O uso excessivo de água e a megasseca prolongada agravaram-se e realizaram uma crise para as autoridades responsáveis pela água. O Rio Colorado perdeu mais de 10 trilhões de galões nos últimos 21 anos. Um nova-iorquino chamou o Lago Powell de “poça do que era”, em 2021.
Procurando soluções
Encha o hidromel primeiro
Uma outra solução controversa proposta por alguns grupos ambientalistas é chamada de “Solução One-Dam” ou “Encher Mead Primeiro”. Antes de vista como uma proposta marginal, cidadãos e agricultores aderiram ao apelo para drenar o Lago Powell e encher o maior reservatório do Rio Colorado, o Lago Mead.
O Glen Canyon Institute recomendou estudos que analisam os benefícios para as pessoas e os ecossistemas da Bacia do Rio Colorado se o Lago Powell fosse drenado. Concluiu que a solução “Fill Mead First” ajudaria a manter um abastecimento de água confiável para as cidades que dependem do Lago Mead, bem como para as fazendas em toda a região. Também ajudaria a restaurar ecossistemas que foram inundados quando o Lago Powell foi necessário.
A seca persistente revelou mais de 100.000 acres de terras anteriormente inundadas em Glen Canyon. A proposta “Fill Mead First” permitiria que o Rio Colorado fluísse gratuitamente através do Glen Canyon e do Grand Canyon.
Soluções Imediatas
Os gestores da água buscam soluções menos drásticas. Seis estados que dependem do Rio Colorado negociaram um acordo para conservar água e melhorar infraestruturas antigas. Eles prometeram conservar 1,5 milhão de acres-pés de água para cada um dos próximos dois anos. Esse volume é aproximadamente a quantidade perdida por evaporação no Lago Mead.
O Departamento do Interior dos EUA anunciou investimentos para os estados da Bacia do Rio Colorado, que deverão render centenas de milhares de hectares de poupança de água.
- US$ 281 milhões para 21 projetos de reciclagem de água
- Mais de US$ 73 milhões para reparos de infraestrutura
- US$ 71 milhões para 32 projetos de resiliência à seca
O Lago Powell estará secando em 2024?
Apesar de alguns picos aleatórios ao longo de sua história, o Lago Powell tem vindo a secar lentamente desde que atingiu a capacidade total em 1980. Os últimos 22 anos foram particularmente brutais para os níveis de água, uma vez que a megasseca do Oeste teve os seus efeitos no sistema do Rio Colorado.
A elevação do Lago Powell caiu mais de 50 metros desde que estava praticamente cheio na virada deste século. Embora o avanço acima da média em 2023 tenha sido um rompimento bem-vindo para a seca, os especialistas dizem que não afetará muito o déficit hídrico no Lago Powell e no Lago Mead.
O déficit totaliza 35 milhões de acres-pés entre os dois reservatórios. Essa quantidade equivale a trinta centímetros de água cobrindo todo o estado de Nova York. A neve acumulada e o derretimento deste ano eliminado que se repetirá nos próximos seis anos para compensar a lacuna.
Especialistas alertam que a megasseca não dá sinais de fim. A previsão deles não é um bom presságio para Lake Powell. O surpreendente aumento da negociação deste ano deu um impulso ao profundo em dificuldades, mas os cientistas não veem o Lago Powell se recuperando no futuro. Embora o Lago Powell tenha revertido o curso em 2023, os especialistas prevêem que a tendência de continuação continuará e provavelmente continuará em 2024.
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