Por que os ursos hibernam durante o inverno? A hibernação é um dos comportamentos mais fascinantes e incompreendidos do reino animal. Houve alguma controvérsia entre os cientistas sobre se os ursos entram em torpor (hibernação temporária) ou hibernam real. Os ursos não se enquadram perfeitamente em nenhum dos campos porque são conhecidos por acordarem rapidamente, não baixam a temperatura corporal de acordo com as condições ambientais nem prejudicam significativamente o seu metabolismo – todas as características do torpor. Gambás, gambás e guaxinins entram em torpor. Sabe-se que alguns animais, como os beija-flores, nascem nele diariamente. Aves feridas geralmente entram em torpor por um período curto para se recuperarem de um ferimento.
Quando a hibernação foi definida em termos de temperatura, os ursos não eram considerados hibernadores. No entanto, quando os biólogos fizeram muitas alterações metabólicas que permitem que os ursos negros e os ursos pardos hibernem durante 7 meses sem comer, beber, urinar ou defecar, perceberam que a temperatura corporal era apenas uma pequena parte da pesquisa. Durante uma “verdadeira hibernação”, torna-se quase impossível despertar os animais. Marmotas, esquilos terrestres e algumas espécies de morcegos entram em verdadeira hibernação. Nesse estado, a temperatura corporal e a frequência cardíaca despencam e eles só acordam em raros benefícios.
A confusão surgiu porque o comportamento dos ursos difere de acordo com a região e o grau de gordura. A hibernação dos ursos tem sido chamada de torpor, sono de inverno, dormência e letargia carnívora. A maioria dos fisiologistas chama-lhe agora hibernação – mesmo que não se enquadre perfeitamente na definição clássica.
Quer você chame isso de torpor ou de hibernação – é vital entender exatamente por que os ursos fazem isso. Neste artigo, abordaremos três razões pelas quais os ursos hibernam, a ciência por trás da hibernação, e responderemos a várias perguntas frequentes sobre os ursos.
Por que os ursos hibernam
Em primeiro lugar, vale a pena mencionar que nem todas as espécies de ursos hibernam. Ursos panda, ursos solares , ursos negros mexicanos e ursos polares não hibernam ou hibernam apenas em especificações específicas. No caso dos pandas e dos ursos-do-sol, a comida está presente durante todo o ano em seus habitats nativos, o que explica porque não hibernam. Quanto aos ursos negros mexicanos, eles hibernarão apenas por algumas semanas, no máximo. Estranhamente, os ursos polares não hibernam, porque se adaptam ao frio e podem encontrar comida durante todo o verão e inverno. No entanto, as fêmeas dos ursos polares fazem tocas quando estão grávidas e amamentando filhotes recém-nascidos. As espécies que hibernam incluem os ursos negros americanos que vivem em climas mais frios, os ursos marrons , os ursos pardos e os ursos Kodiak.
Mesmo depois de muito estudo, os cientistas ainda não entendem tudo sobre a hibernação. O que sabemos é que os ursos que hibernam recebem um gatilho biológico durante o outono para ganhar peso extra. Eles entram em um estado de alimentação excessivo conhecido como hiperfagia, durante o qual consomem até 20.000 calorias por dia. Quando chega a hora de hibernar, os ursos recebem um sinal que diz para procurar abrigo. Embora esse processo exato não seja totalmente claro, os cientistas referem-se a esse sinal como Gatilho de Indução de Hibernação (HIT). Esta substância única no seu sangue induz um torpor que leva os ursos a encontrar abrigo . Ao receber esse sinal, os ursos construirão uma toca, encontrarão uma caverna ou farão uma casa com um tronco de árvore oco para enfrentar o inverno. Em média, os ursos hibernam por três razões: para evitar temperaturas frias, dar à luz e criar filhotes e conservar energia quando a comida é escassa.
Devido às temperaturas frias
Para esclarecer, os ursos não hibernam para evitar explicitamente o frio. Muitos verdadeiros hibernadores hibernam para evitar condições climáticas adversas, mas não os ursos. Em vez disso, o tempo frio é um dos gatilhos que os ursos usam para avisar que é hora de hibernar. O sinal ecológico de dias mais frios e curtos indica ao urso que seu ambiente está mudando e que em breve será mais difícil encontrar comida. Isto ajuda a explicar por que alguns ursos hibernam por mais tempo do que outros e por que alguns nem hibernam. Por exemplo, os ursos negros mexicanos não hibernam ou hibernarão apenas por algumas semanas. Enquanto isso, os ursos negros americanos que vivem mais no norte podem hibernar por até sete meses e meio. Quanto mais frio o clima, mais tempo os ursos dormem.
Além disso, pesquisas recentes sugerem que os ursos dormem menos tempo à medida que as temperaturas aumentam ou abandonam totalmente a hibernação. Um estudo de 2017 descobriu que os ursos terminariam a hibernação seis dias antes para cada grau Celsius de aumento na temperatura. Além disso, se a temperatura estiver muito alta, os ursos terão cada vez mais dificuldade para continuar dormindo. Eles acordarão com mais frequência e poderão optar por simplesmente ficar totalmente acordados. À medida que o tempo esquenta, os ursos acordam do sono, acreditando que a comida já está disponível. Resumindo, o tempo frio leva os ursos a hibernar, não porque queiram evitar o frio, mas porque lhes permite saber que é um momento de proteção para hibernar. Da mesma forma, o clima quente alerta os ursos de que é hora de se levantar e começar a procurar comida.
Para dar à luz e criar filhotes recém-nascidos
Outra razão pela qual os ursos hibernam é para dar à luz e criar filhotes recém-nascidos. O período de gestação das ursas é de cerca de 250 dias. Diante disso, as ursas que engravidaram na primavera darão à luz de seus filhotes durante o inverno. Para proteger seus filhotes dos elementos e dos predadores, as ursas farão tocas e passarão o inverno. Normalmente, as ursas dão à luz após dois meses de hibernação. Durante o trabalho de parto, a frequência cardíaca das mulheres aumenta e elas acordam para dar à luz. Ao dar à luz seus filhotes, eles voltarão à hibernação.
Ao nascer, os filhotes de urso não conseguem cuidar de si mesmos. Na verdade, os filhotes normalmente não crescem o suficiente para se alimentarem até atingirem os seis meses de idade. Enquanto na toca, os filhotes mamam no leite materno, que contém cerca de 30% de gordura. Essa rica gordura fornece todos os nutrientes necessários enquanto a mãe continua hibernando.
Para conservar energia quando a comida é escassa
A principal razão pela qual os ursos hibernam é para conservar energia durante o inverno, quando a comida é escassa. Para sobreviver ao inverno, os ursos em climas frios entram em hibernação para se sustentarem durante meses, enquanto vivem num grave déficit calórico. Ao entrarem na hibernação, os ursos entram em um ciclo de sono profundo. Durante a hibernação, a maioria dos ursos não vem nem bebe e raramente ou nunca precisa urinar ou defecar. Em média, eles baixam a temperatura corporal entre 8 e 12 graus, a frequência cardíaca e a respiração diminuem significativamente. Durante um sono profundo, um urso pode respirar apenas duas vezes por minuto. Ao interromper essas funções corporais essenciais, seu metabolismo diminui e eles queimam menos calorias.
Embora os ursos acordem durante a hibernação, eles geralmente só surgem para mudar de postura, conservar o calor ou consumir alimentos disponíveis, se houver. Durante a hibernação, os ursos começam a quebrar suas reservas de gordura e queimá-las para obter energia. Essa gordura, chamada gordura marrom, é muito densa e permite que os ursos sobrevivam meses sem nenhum outro alimento. Ao não consumirem proteínas, os ursos podem manter a sua força, garantindo que não acordem muito exaustos ou fracos na Primavera. Além disso, os ursos podem reciclar completamente o cálcio nos ossos durante a hibernação. Essa habilidade também evita que os ursos enfraqueçam com calma, permitindo-lhes acordar na primavera com força suficiente para encontrar comida. Quando acordarem, a maioria dos ursos terá perdido entre 15% a 30% do peso corporal.
Perguntas frequentes sobre ursos e hibernação
Quando os ursos começam a hibernar?
Tradicionalmente, os ursos começam a hibernar entre o final de setembro e o início de outubro. A hora exata depende das condições locais onde vive o urso.
Quando os ursos param de hibernar?
A maioria dos ursos termina a hibernação por volta de abril. No entanto, os ursos podem acordar mais cedo com base na temperatura da sua região.
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