As aves estão entre os grupos de animais mais dominantes hoje. No entanto, a história evolutiva desta classe única de criaturas voadoras ainda precisa ser esclarecida. O principal fator que tornou o quebra-cabeça tão difícil de resolver é a fragilidade dos ossos dos pássaros. Seus ossos não fossilizam como os de outros vertebrados. Isto se tornou um desafio estudar o antigo pato e determinar como ele evoluiu.
No entanto, de vez em quando, os cientistas fazem uma descoberta que acrescenta uma peça crucial ao puzzle da origem das aves. Uma peça essencial do quebra-cabeça é o Vegavis , um gênero de patos antigos que já vagaram pela Terra com os dinossauros.
O antigo pássaro Vegavis viveu em uma região que hoje é a Antártica. Isso foi durante o Cretáceo Superior, cerca de 66 milhões de anos atrás. Eles coexistiram com os dinossauros antes de terminar a extinção em massa no final do período Cretáceo . O gênero é um importante e evolutivo porque nos mostra como os pássaros modernos desenvolveram uma de suas principais qualidades, a capacidade de cantar.
Este gênero de aves antigas tinha muitas características físicas distintas que não estão presentes nas espécies de aves vivas hoje. Por exemplo, tinha dentes no bico ossudo. Apesar destas diferenças, é suficientemente semelhante às aves modernas para nos dar uma pista sobre como podem ter evoluído.
Nome, espécie e classificação
O nome do gênero, Vegavis, refere-se à localização do primeiro fóssil desta ave. O nome foi formado a partir de uma combinação de “Ilha Vega” e “avis”, a palavra latina para pássaro. O nome específico “ iaai ” vem da sigla para Instituto Antartico Argentino (a expedição científica argentina à Antártica).
Estudos recentes sugerem que este pato antigo é parente de uma família moderna de aves aquáticas, incluindo gansos e patos. Embora existam ligações genéticas entre eles, o Vegavis não foi seu ancestral direto.
Vegavis pertence a uma família de animais conhecida como Avialae (“asas de pássaro”). Este grupo contém muitas espécies de aves que muitos cientistas decidiram dinossauros vivos. Também inclui dinossauros terópodes intimamente relacionados aos pássaros. O dinossauro semelhante a um pássaro, Archaeopteryx , é um dos membros mais populares deste grupo.
Vegavis – Significado Evolutivo
Pouco se sabe sobre os Vegavis . No entanto, o pouco que sabemos actualmente sobre este pato antigo fornece algumas informações importantes sobre a evolução das aves. Conseqüentemente, esta criatura tem um grande significado evolutivo.
Apenas dois exemplares foram encontrados até agora. No entanto, estas duas descobertas mudaram a nossa compreensão das aves pré-históricas e de como elas eram diferentes de outras criaturas.
A Era Mesozóica é normalmente chamada de era dos répteis. A evolução das aves começou há cerca de 165 a 150 milhões de anos, durante o Período Jurássico. No entanto, sabemos agora que as aves também existiram durante vários milhões de anos durante este período. O Archaeopteryx , um membro popular do clado Avialae, representa um estágio de transição vital entre aves e dinossauros não-aviários.
Vegavis apareceu durante a Época Maastrichtiana, cerca de 68 milhões de anos atrás. Esta presença é de grande importância evolutiva porque fornece a primeira prova de que espécies de aves intimamente relacionadas com as aves modernas estavam de fato presentes durante o Mesozóico.
Mas há ainda mais para aprender sobre a evolução das aves do Vegavis . Embora ele tenha sido encontrado pela primeira vez na Ilha de Vega em 1992, os cientistas fizeram o que talvez fosse a maior descoberta sobre isso cerca de uma década depois. Ao estudar osso bem preservado desta vez, o Dr. Clarke encontrou uma característica que parecia uma seringa assimétrica.
Os pássaros modernos usam uma seringa para emitir sons; o tipo de som geralmente depende do formato desse recurso. Embora seja provável que o Vegavis pudesse emitir sons modificados como os pássaros canoros modernos, o fato de poder emitir sons de buzinas como um pato supera todo o resto.
Habitat – Quando e onde Vegavis viveu
Vegavis viveu durante o Período Cretáceo Superior da Antártica, cerca de 66 milhões de anos atrás. Com suas características esqueléticas indicando que era uma ave mergulhadora, o Vegavis provavelmente estava bem adaptado à vida na água, assim como no céu.
Este magnífico pato antigo foi descoberto pela primeira vez na Formação Lopez de Bertodano em Cape Lamb, Ilha Vega, Antártida, em 1993. O segundo espécime foi encontrado ao lado do primeiro dentro da mesma formação. No entanto, foi descrita como uma espécie nova em 2005 porque demorou algum tempo para preparar o fóssil.
Provavelmente Vegavis prosperou em locais de grande altitude na Antártica. Estudos recentes mostraram que tinha um metabolismo elevado, o que teria influenciado o tipo de habitat em que vivia. É importante notar que o clima da Antártida era muito diferente no Cretáceo do que é hoje. A Antártida era mais quente naquela época, em vez de estar coberta de gelo como é hoje. Tinha uma rica floresta temperada que sustentava uma grande variedade de vida selvagem.
Os cientistas não têm certeza das ameaças ou previsões específicas que podem ter aterrorizado os Vegavis . No entanto, o tamanho relativamente pequeno deste mundo dominado por dinossauros significa que ela foi definitivamente atacada por outras criaturas.
Os cientistas sabem um pouco sobre os hábitos dos Vegavis e a sua dieta é incerta. Tinha um enorme bico curvo semelhante ao do Íbis moderno. A natureza dos seus bicos sugere que este ave era provavelmente um carnívoro que atacava peixes. O pássaro era capaz de mergulhar na água para pescar. Além disso, se fosse carnívoro, provavelmente comia vermes, anfíbios e invertebrados aquáticos.
Extinção – Quando este pato antigo morreu?
O Vegavis não escondeu muitas ameaças em seu habitat natal. O fato de poder voar e estar bem adaptado ao estilo de vida cada vez maior conforme as chances de sua sobrevivência. No entanto, a Antártica teve seu quinhão de predadores durante o Cretáceo Superior, incluindo o gigante mosassauro marinho Kaikaifilu. Este grande predador marinho pode ter atacado este antigo pato na água.
Vegavis acabou sendo extinto logo após a extinção do Cretáceo-Paleógeno. A hora exata da extinção dos Vegavis é desconhecida, uma vez que há evidências físicas limitadas para determinar há quanto tempo eles existiram. No entanto, é certo que viveram durante todo o Estágio Maastrichtiano e sobreviveram à extinção em massa que exterminaram os dinossauros. Portanto, embora esta ave antiga tenha vivido ao lado dos dinossauros, é muito provável que tenha sobrevivido a eles e ainda tenha parentes próximos que vivem até hoje.
Animais semelhantes aos Vegavis
Um estudo realizado em 2017 revelou que este pato antigo era um anseriforme-tronco. Isto significaria que era um ancestral de uma família de aves aquáticas com pelo menos 180 espécies de aves vivas, incluindo patos, gansos e cisnes . A seguir estão algumas outras aves que podem ser relacionadas ou semelhantes à Vegavis em alguns aspectos:
- Asteriornis — Este é um gênero extinto de aves do final do período Cretáceo. Era um pássaro pequeno e de pernas longas, intimamente relacionado com pássaros como galinhas e patos. Asteriornis é uma das aves extintas mais antigas e desconhecidas, ligada às aves modernas.
- Ichthyornis – Ichthyornis significa “pássaro peixe” e é uma ave marinha dentuça extinta do período Cretáceo Superior da América do Norte. Esta ave marinha também partilha uma importante ligação evolutiva com as aves modernas.
- Polarornis — Esta ave pré-histórica viveu durante o Cretáceo Superior. Muitos cientistas descobriram que este é um ancestral dos mergulhões modernos. Tal como o Vegavis , era muito provavelmente uma ave aquática que se alimentava de peixes e invertebrados aquáticos.
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