Conhecido por muitos nomes, incluindo Leão das Cavernas da Eurásia e Leão das Cavernas da Europa, Panthera leo spelaea (ou P. sp elaea) é uma espécie de felino grande que viveu cerca de 370.000 a 10.000 anos atrás. Embora agora sejam extintos, evidências fósseis e desenhos do leão das cavernas em várias obras de arte pré-históricas ou retratam como um gato grande (muito maior que os leões atuais) com orelhas arredondadas e salientes e cauda tufada. A espécie recebeu esse nome devido às inúmeras representações em desenhos rupestres. No entanto, apesar do nome, provavelmente nunca viveram em cavernas.
Descrição e tamanho
O leão das cavernas é um dos maiores felinos que já existem. Com base no tamanho médio de vários espécimes fósseis de leões das cavernas que foram desenterrados, estima-se que o tamanho médio dos leões das cavernas fosse de cerca de 1,5 metro, enquanto media cerca de 3,5 metros de comprimento. Os leões das cavernas podem ter um peso corporal médio de cerca de 400 kg (882 libras).
Acredita-se que o leão das cavernas seja o maior felino que já existe. É maior que os leões modernos em até 33% e acredita-se que seja maior que muitas das grandes espécies de felinos extintos, como o tigre siberiano.
Além dos fósseis descobertos, há também muitas representações de leões de cavernas em pinturas rupestres pré-históricas e estatuetas de argila, dando-nos uma imagem bastante boa de sua aparência. Os leões das cavernas podem ter orelhas arredondadas e salientes com longas caudas tufadas.
Ao contrário dos leões modernos , os leões das cavernas não tinham juba. No entanto, eles tinham pelagem espessa semelhante à do tigre siberiano moderno. Eles também têm listras tênues semelhantes às tigres, com a cor da parte superior do corpo provavelmente variando do cinza ocre ao marrom ocre escuro. O resto do corpo provavelmente tinha uma cor acastanhada clara.
Como os formidáveis que eram, os leões das cavernas tinham 20 garras afiadas e retráteis em cada pé. Os fósseis de um dente canino desta espécie, descobertos no Alasca , mediam cerca de 12 centímetros de comprimento. O leão das cavernas devia ter dentes esmagadores de ossos com uma força de mordida de mais de 1.800 libras. Isto é o dobro da força de mordida de um leão moderno. Sua constituição também indica que eram animais rápidos e poderiam ter alcançado velocidades de corrida de até 30 milhas.
![Representação artística de dois leões-das-cavernas europeus ao lado de uma rena morta na neve Representação artística de dois leões-das-cavernas europeus ao lado de uma rena morta na neve](https://i1.wp.com/qualqueranimal.top/imgiv4-gpj.notnA_oiciruaM_-_aealeps_oel_arehtnaP_noil_evac_naeporuE/50/2202/aidem/moc.slamina-vvv.jpg)
Os leões das cavernas tinham quase 1,20 metro de altura na altura dos ombros e, da ponta do nariz até o final das costas, excluindo a cauda, tinham quase 2,10 metros de comprimento.
©Mauricio Antón, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons – Licença
Dieta: o que os leões das cavernas comiam?
Então, o que os leões das cavernas comiam? Os cientistas acreditam que, como seus parentes modernos, os leões das cavernas eram carnívoros ativos. Eles devem ter se alimentado de grandes herbívoros que existiam ao lado deles, como veados , cavalos , bisões e javalis .
Em muitas pinturas rupestres, elas são retratadas como caçadoras em grupo, semelhante à estratégia de caça das leoas modernas. Eles também devem ter caçado presas pequenas, geralmente derrubando-as com um golpe de sua poderosa pata dianteira e segurando-as no chão com as patas dianteiras.
Os leões das cavernas provavelmente matavam suas presas com uma mordida poderosa na nuca, na garganta ou no peito. Embora pudessem correr rápido, a maioria de suas presas poderia ultrapassá-los, o que significa que provavelmente caçavam furtivamente e emboscadas.
Habitat: quando e onde viveu
Os leões das cavernas da Eurásia estão entre os predadores mais ferozes que dominaram o final do Pleistoceno . Acredita-se que eles tenham vivido entre 370 mil e 10 mil anos atrás (durante a época do Pleistoceno). Esses grandes felinos vagavam por um vasto território na Eurásia , no Alasca e em algumas partes do noroeste do Canadá . O leão das cavernas tinha uma ampla tolerância de habitat, mas provavelmente preferia pastagens e florestas de coníferas.
Ameaças e Predadores
Graças à sua impressionante velocidade, agilidade e força, os leões das cavernas foram os principais predadores de sua época. Eles caçavam veados, bisões e animais semelhantes da era glacial. Como muitos restos fósseis intactos foram encontrados em habitats de ursos das cavernas , acredita-se que P. spelaea tenha predado oportunisticamente ursos das cavernas em hibernação . No entanto, muitos dos seus encontros nem sempre terminaram a favor do leão, como indicam muitos restos encontrados nestas cavernas. Alguns artefatos arqueológicos parecem sugerir que a espécie apareceu em rituais religiosos humanos na era paleolítica e provavelmente foi caçada por humanos.
Descobertas e fósseis: onde foram encontrados
A descrição mais antiga desta espécie foi feita por Georg August Goldfuss, um paleontólogo alemão, em 1810. Ele descreveu a espécie sob o nome científico de Felis spelaea. O primeiro fóssil escavado foi encontrado em uma caverna no sul da Alemanha. Isso foi datado da glaciação Würm.
Houve inúmeras descobertas totais e parciais de fósseis desde então. Entre os mais impressionantes está a descoberta de dois filhotes congelados na Sibéria em 2015. Os filhotes, que foram preservados por até 55 mil anos, tinham a maior parte do corpo intacta.
Outra descoberta semelhante em 2017 foi a de outro filhote perfeitamente preservado que se acreditava ter cerca de 8 semanas de idade quando morreu. Uma quarta descoberta no permafrost siberiano foi outro filhote perfeitamente preservado. O corpo do filhote estava bem preservado, com pelos, músculos e até órgãos internos totalmente intactos.
Extinção: quando morreu?
É difícil dizer a causa exata da extinção do leão das cavernas, que se acredita ter ocorrido há cerca de 12 mil anos. No entanto, os especialistas acreditam que a população da espécie pode ter diminuído devido à severa redução na população de suas presas.
Habitat é outra teoria comumente apresentada. Acredita-se que a diminuição da floresta à medida que o clima aqueceu empurrou os leões para espaços abertos, o que colocou uma pressão significativa sobre a sua espécie. Outra teoria aponta para a migração humana para a Europa; com ambas as espécies competindo pela mesma presa, era difícil para os leões acompanharem.
Animais semelhantes ao leão da caverna
Os caninos existentes que são semelhantes ao Leão da Caverna incluem:
- Leão americano: Panthera atrox também é comumente chamado de leão das cavernas americano. Esta espécie de gato panterino viveu na América do Norte desde a época do Pleistoceno até o início da época do Holoceno.
- Panthera shawi : Esta é uma espécie extinta de gato pré-histórico, considerada a espécie de Panthera mais antiga da África. Existem evidências fósseis limitadas da existência da espécie. No entanto, um único dente canino foi escavado na caverna Sterkfontein, na África do Sul, na década de 1940.
- Tigre Dente-de-Sabre : Embora ambas as espécies não sejam particularmente relacionadas, elas viveram lado a lado antes de sua extinção. A característica mais proeminente desta espécie de gato são os dentes caninos curvos que eram visíveis mesmo quando fechavam a boca.
- Panthera youngi : Panthera youngi é uma espécie de gato extinto que se acredita ter vivido na Ásia na época do Pleistoceno. Eles compartilhavam várias semelhanças com os leões das cavernas.
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