Os tubarões-baleia são os maiores peixes dos nossos oceanos atualmente. Na verdade, eles podem ser os maiores peixes que já viveram nos oceanos da Terra. Esses peixes podem crescer até 18 metros de comprimento e pesar centenas de milhares de quilos. Com toda essa massa, você deve estar se perguntando como eles têm comida suficiente para sobreviver, especialmente se não forem verdadeiras “baleias”.
Para estas criaturas marinhas, o seu tamanho depende de alguns factores importantes, nomeadamente a sua dieta e a sua boca . Se o tubarão-baleia não teve os dentes e a boca que tem, simplesmente não conseguiria sobreviver no ambiente desafiador que é o oceano aberto. Vamos dar uma olhada nos dentes dos tubarões -baleia, bem como em suas bocas, para saber como eles se alimentam.
O que há de especial na boca de um tubarão-baleia?
Há duas coisas que as pessoas geralmente notam quando veem um tubarão-baleia pela primeira vez. O primeiro e mais óbvio é o seu lindo padrão manchado. Depois de superar isso, a segunda coisa que você nota são suas bocas enormes. Em média, a boca de um tubarão-baleia pode atingir 1,5 metro de largura. Para ter uma perspectiva, é como ter um ônibus escolar com uma mangueira de vácuo do tamanho de uma porta presa na frente enquanto ele circula.
Uma observação adicional sobre suas bocas é que elas estão localizadas na parte frontal da cabeça. Para a maioria dos outros tubarões, a boca está localizada na parte inferior da cabeça. O tubarão-baleia provavelmente é diferente devido à sua dieta e à falta de capacidade predatória.
Dentro de suas bocas há dentes e filtros. Para um tubarão-baleia, as almofadas filtrantes são essenciais e funcionam como telas para capturar o alimento que passa pela boca enquanto ele engole água. Normalmente existem vinte filtros na boca de um tubarão-baleia.
Como muitas bocas, os tubarões-baleia têm dentes, mas não como a nossa compreensão convencional de tubarão. Suas bocas são cheias de milhares e milhares de dentes minúsculos. Numa boca típica existem 300 fileiras, cada uma preenchida com dentes secundários para trás. Embora esses “dentes” possam ser refinados, eles não foram adequados para alimentação ou alimentação propriamente dita.
Como funcionam seus “dentes”?
Os dentes de um tubarão-baleia são conhecidos como estruturas “vestigiais”. Uma estrutura vestigial é um órgão ou estrutura que existe como um remanescente do passado. Essas estruturas surgem através da pressão evolutiva e geralmente têm pouco ou nenhum propósito para a criatura nos tempos modernos. Nos humanos, os dentes do siso são exemplos fáceis disso. À medida que os nossos antepassados evolutivos abandonaram as dietas preenchidas principalmente com plantas fibrosas resistentes e nozes e sementes duras como pedra, a necessidade de ranger os dentes tornou-se menos necessária. Além disso, os humanos em evolução precisavam de mais espaço em suas habilidades para nossos grandes cérebros.
Os tubarões-baleia evoluíram como filtradores, o que significa que não é mais necessário ter dentes afiados. É possível que algum antigo parente do tubarão-baleia incluísse presas maiores em sua dieta, explicando os dentes. Nos tempos modernos, porém, os tubarões-baleia mantêm os dentes, mas não os usam para nada. Como ter dentes não é prejudicial ao tubarão, a pressão evolutiva para se livrar deles não está presente.
Embora tenham dentes, os humanos não têm nada com que se preocupar enquanto nadam no oceano. Os tubarões-baleia podem ser grandes, mas não são predadores e seus dentes não foram projetados para capturar presas.
Como os tubarões-baleia se alimentam?
Os tubarões-baleia são conhecidos como “filtradores”. Os filtradores constituem uma grande parte das criaturas do oceano e incluem coisas como esponjas , mariscos e baleias de barbatanas. Os filtradores podem ser tão pequenos quanto um pequeno mexilhão ou tão grandes quanto uma baleia azul . Embora os tubarões-baleia compartilhem o nome de “baleia” com as baleias, a maneira como comem é diferente. As baleias de barbatanas usam filtros de queratina na boca para filtrar a água à medida que ela sai. Para os tubarões-baleia, o método é um pouco mais passivo.
Os tubarões-baleia têm cerca de vinte filtros distribuídos pela boca. Enquanto nadam, eles abrem a boca e permitem que grandes quantidades de água passem por ela e por essas almofadas filtrantes. As almofadas de filtro podem ser consideradas filtros de cozinha que permitem a passagem da água, mas não dos alimentos. Assemelham-se a rocha vulcânica e possuem uma rede de túneis que permitem que a água passe pelas guelras e seja expelida do corpo.
À medida que o tubarão puxa água para a boca, as algas, o plâncton e o krill ficam presos nas almofadas do filtro. Quando mais água entra, ela empurra o alimento para baixo na almofada e em direção ao estômago.
Alimentação vertical
O método é principalmente passivo, pois permite que a água leve o alimento até a boca e, eventualmente, desça pela garganta. No entanto, muitos tubarões-baleia utilizam um método conhecido como alimentação vertical , permitindo-lhes maximizar a sua ingestão de água em zonas ricas em nutrientes na água.
Sugando o ar, o tubarão vira o corpo verticalmente com a cabeça próxima à superfície da água. À medida que sobe, ele engole água rica em nutrientes diretamente perto da superfície. Em seguida, ele expulsou o ar e algumas peças de metrô. Em seguida, ele repete o processo, subindo e descendo continuamente enquanto limpa a água superficial de plâncton, krill e algas. O método é extremamente único e ainda é objeto de estudo entre cientistas.
Zonas de alimentação de tubarões-baleia em todo o mundo
Os tubarões-baleia têm alguns lugares favoritos para comer. São peixes migratórios, o que significa que viajam ao redor do mundo para chegar aos seus locais favoritos para comer e procriar. Quando se trata de alimentação, ocorre um gatilho biológico ocasional, por exemplo, quando os caranguejos terrestres iniciam sua desova na Ilha Natal, permitindo-lhes comer quantidades absurdas de comida. Além disso, os tubarões-baleia gostam de locais que possuem uma área rasa próxima a um local de mergulho profundo. As encostas do declive trazem nutrientes das profundezas. Além disso, a água quente perto da superfície é usada para aumentar a temperatura corporal antes do mergulho profundo até 1.900 metros.
Como estes não podem ser encontrados em todos os lugares, a migração para cerca de vinte zonas de alimentação primária é comum entre as espécies.
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