Pontos chave
- O derretimento das calotas polares significa que os ursos polares se encontrarão no mesmo território que os ursos pardos.
- Eles também representam um grave perigo para alces, morsas e raposas do Ártico.
- As alterações climáticas também poderão provocar um aumento do número de mosquitos e de secas nas zonas tropicais, afectando o ambiente do elefante africano.
A Origem das Espécies, de Charles Darwin , foi publicada pela primeira vez em 1859, apresentando uma teoria da evolução a grande parte do mundo. Naquela época, ele havia conseguido viver a maior parte da primeira Revolução Industrial e ver o outro lado dela. Ele viveu entre as chaminés e fábricas de uma Londres descrita por Charles Dickens, numa época em que as potências mais industrializadas do mundo carregavam os corpos dos povos indígenas para despojar a África, a América Central, a Índia e muitos outros dos seus recursos naturais – perturbando ecossistemas e levando espécies à extinção no processo. E a posição da humanidade em relação aos direitos humanos evoluiu em grande medida, o nosso impacto na vida vegetal e animal do planeta tem sido devastador. As extinções e a destruição de habitats ocorrem naturalmente, mas a nossa crescente compreensão do impacto das alterações climáticas no mundo que nos rodeia apenas se tornou clara o terrível é.
A nossa compreensão da seleção natural também cresceu, e este conhecimento tem sido fundamental para nos ajudar a compreender os vetores das mudanças climáticas. A maioria de nós já viu fotos de ursos polares emaciados definido à medida que as calotas polares derretem, mas esse é apenas um ponto de inflamação em um mundo cheio deles. Apesar da densidade e dos papéis surpreendentemente especializados em muitos animais, a maioria dos ecossistemas não está sujeita a grandes perturbações sem uma crise à escala de uma espécie invasora, uma doença grave ou uma mudança catastrófica nos níveis do mar, na temperatura ou nos padrões climáticos . Existem mais de 700 espécies de aves e mamíferos que apresentam diretamente o impacto negativo das alterações climáticas. Estas são apenas algumas de suas histórias, mas cada uma oferece uma perspectiva tanto da delicadeza quanto da flexibilidade dos ecossistemas do mundo.
Ursos polares: uma vítima imediata do aquecimento global
Há uma linha direta de ancestralidade do urso polar ao urso pardo , e eles continuam a ser bastante semelhantes em constituição, exceto pela pelagem branca como a neve do urso polar. Apesar disso, só se passaram 1,5 milhão de anos desde que a linhagem familiar se dividiu. É um lembrete de que rapidamente uma pequena variação genética e a promessa de presas abundantes e disponíveis podem mudar completamente a dinâmica de um ecossistema. É também um lembrete da rapidez com que estas criaturas especializadas podem passar de tranquilidade para espécies ameaçadas de extinção, quando seu ambiente é perturbado.
A perda de um predador de ponta teria efeitos devastadores em praticamente qualquer ambiente e, em circunstâncias normais, poderia levar a explosões populacionais de presas, um aumento na propagação de doenças e possíveis surtos de fome. Em condições normais, uma nova ordem se formaria. Mas, segundo as estimativas atuais, os efeitos das alterações climáticas terão derretido totalmente o gelo permanente do Ártico . É um efeito cascata que pode colocar em risco animais tão variados como os alces , as morsas e a raposa ártica – ela própria uma espécie em extinção.
Alguns destes animais podem aprender a se adaptar, deslocando-se para o sul e suplantando ou adaptando-se para se adaptarem ao ecossistema existente. Infelizmente, o urso polar provavelmente não será um deles. Os ursos polares dependem de presas grandes, como focas, para sobreviver. À medida que os ursos polares fogem, encontramos-se no território dos ursos pardos – que são perfeitamente capazes de defender o seu território e de sobreviver com uma dieta significativamente mais onívora.
Mosquitos: um beneficiário mortal das mudanças climáticas
Embora possa ser fácil definir os altos e baixos da evolução em termos moralistas, há vencedores e perdedores nos efeitos das mudanças climáticas — pelo menos no ambiente de curto prazo. Os mosquitos prosperam em ambientes quentes e úmidos. O aumento do nível do mar, os padrões selecionados de seleção e o aumento das temperaturas extremas para um ambiente muito mais agradável para esses pequenos vampiros. 2021 trouxe o verão mais quente já registrado nos Estados Unidos e um aparente aumento nas populações de mosquitos.
Infelizmente, uma vitória para os mosquitos é uma perda para os humanos. Os mosquitos são o animal mais mortal para os humanos – com mais de um milhão de mortes por ano atribuídas a doenças transmitidas por mosquitos. Este é um sério risco para a saúde pública das comunidades que já têm de lidar com mosquitos infectados – mas à medida que as temperaturas aumentam em altitudes mais elevadas, permitem que os mosquitos entrem em ecossistemas anteriormente inacessíveis, onde poderão ter o impacto de uma espécie invasora e tem um impacto dizimador nas comunidades. de pessoas que não precisaram de desenvolver imunidade a doenças como a malária e a Zyka, nem de infra-estruturas para enfrentar esta emergência de saúde pública.
Mas um estudo de 2019 publicado na Communications Biology sugeriu um efeito ainda mais preocupante sobre os mosquitos devido ao aquecimento global. Eles descobriram, ao longo de 200 milhões de anos de modelagem, que a velocidade com que os mosquitos sofrem mutações e, portanto, a evolução aumenta dramaticamente em conjunto com o aumento das temperaturas e dos níveis de CO2. Mais raças de mosquitos significam mais mosquitos em geral, mas também podem trazer novas doenças e capacidade de sobreviver em mais ambientes.
Elefantes: um ator crítico nos habitats africanos
Existem algumas diferenças e notáveis entre os elefantes africanos e asiáticos , mas ambas são espécies criticamente ameaçadas que enfrentam muitos dos mesmos desafios assustadores. Ambos são caçados por caçadores ilegais em busca do marfim , e a expansão da agricultura humana, da indústria e da infra-estrutura fraturou seus habitats naturais.
Os elefantes são os maiores mamíferos terrestres , e a área de vida de um elefante africano pode se estender por 3.000 milhas. Os rebanhos errantes podem incluir até 70 elefantes, e esses grandalhões têm grande apetite. Em condições normais, os elefantes são essencialmente os luxuosos dos desertos africanos do Saara e do Namibe . Os elefantes derrubaram árvores para se alimentarem e rasgaram galhos para usar como ferramentas, transformando a floresta em arbustos e criando ambientes adaptáveis a uma maior variedade de formas de vida menores. Seus cascos pesados esmagam a grama alta para que a grama mais curta preferida pelos gnus e outros herbívoros possam crescer.
Os elefantes oferecem estrume para as plantas crescerem e espalharem as sementes – e até trazer água para o deserto cavando poços de água. Mas o aquecimento global e os padrões de mudança perturbadores estão colocando em risco a capacidade dos elefantes de cumprir essas tarefas. Uma investigação sobre as secas na fronteira do Quénia e da Tanzânia em 2007 e 2009 viu uma população de grandes mamíferos – incluindo elefantes – entrar em colapso. As secas não são estranhas em África , mas as alterações climáticas provocaram um aumento maior nos padrões de seca. Também traz consigo espécies invasoras de plantas. No nosso ritmo atual, é impossível saber se serão os caçadores furtivos ou o clima que matará os elefantes primeiro.
Coiotes: uma lição sobre como respeitar os habitats
Se se espera que algum animal, exceto a barata , sobreviva às mudanças climáticas, esse animal poderia muito bem ser o coiote . Este canino inteligente já tem um histórico de tirar o melhor de nós. No século XIX, a expansão agressiva da América para o oeste já estava bem encaminhada, ao ponto dos agricultores e pecuaristas foram expulsos as presas tradicionais dos lobos e os lobos tiveram, em vez disso, direção para o gado domesticado como presa. Após pressão dos detalhes, o governo federal instituiu uma campanha para exterminar os lobos. Quase direção e as populações de lobos tiveram a recuperação.
Mas esta campanha deixou uma ausência à qual os coiotes – pelo menos primos próximos do lobo – se adaptaram bem. Eles se destacaram tão bem que se expandiram de um habitat relativamente pequeno no sudoeste americano para todos os estados americanos, exceto o Havaí . Organizações federais e privadas realizam regularmente campanhas de extermínio contra coiotes, e cerca de meio milhão são mortos quase todos os anos. Ironicamente, pensamos estar apenas perpetuando o problema. Os coiotes se espalharam tão prodigiosamente porque se adaptaram confortavelmente à maioria dos habitats e controlaram eficazmente a população de animais mais pequenos, como ratos e esquilos . Pesquisas recentes sugerem que a matança indiscriminada de coiotes apenas fortalece estas unidades familiares nutridas e acelera tanto a reprodução quanto a expansão.
As mudanças climáticas estão a levar coiotes e outros predadores, como os ursos, para as cidades em massa. Quer seja devido a incêndios florestais ou a secas, os coiotes sobrevivem de forma bastante competente em ambientes urbanos e suburbanos – embora não prosperem exatamente e muitas vezes comam lixo por desespero. Os coiotes ainda evitam os humanos e geralmente não representam uma ameaça, mas estão em 91% das cidades dos Estados Unidos e duvidamos que cheguem a algum lugar em breve. Lidar com as alterações climáticas exigirá que não apenas tentemos minimizar as causas profundas, mas também que aprendamos a viver mais próximo de alguns aspectos da natureza do que nunca.
Aves migratórias: uma viagem cada vez mais cara
O voo é caro. Mesmo com asas em desenvolvimento há 150 milhões de anos, ossos concebidos para minimizar o seu peso e técnicas de conservação como o mergulho, as aves utilizam muita energia no voo. Felizmente, eles devolvem essa energia ao meio ambiente espalhando sementes e polinizando flores. No caso das espécies migratórias, o seu impacto pode afetar não apenas a sua residência real e o seu destino, mas também todos os locais intermediários. Os dois ecossistemas nas extremidades do ponto de migração dependem da chegada das aves em determinados momentos – para polinizar flores, servir de alimentação ou controlar o ecossistema de aves e insetos menores. Essas aves também refrescam os ecossistemas intermediários, espalhando sementes.
Grandes mudanças climáticas e de temperatura afetaram os padrões de viagem das aves migratórias e forçaram algumas espécies que não são conhecidas por migrações de longo prazo – como o flamingo comum – a adotarem a migração. E embora algumas pesquisas indiquem que a seleção natural está a criar aves mais pequenas, mais bem equipadas para lidar com a elevação do nível do mar e da temperatura, uma situação já é bastante terrível. Um relatório de 2019 da National Audubon Society revelou que as populações globais de aves na América do Norte caíram quase 30% desde 1970. É uma tendência que não está a brandar, já que muitas espécies podem desaparecer completamente sem locais de acasalamento para onde se retirarem . Mesmo que o mundo consiga sobreviver sem pássaros, será um lugar muito menos diversificado.
A seguir…
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