A Última Onça Selvagem dos EUA e a Esperança de Retorno

Durante os anos 1800, as onças se espalharam por todos os Estados Unidos, da Califórnia às Carolinas. Mas a caça desempenhou um papel significativo na redução de seus números. Em 1949, a última onça fêmea nos Estados Unidos foi caçada e morta no Arizona . Desde então, algumas onças foram avistadas no Arizona, perto da fronteira EUA-México. Há uma possibilidade da onça voltar aos EUA – depois de quase 80 anos! Uma dessas onças, “El Jefe”, foi vista nos EUA algumas vezes na última década, dando aos biólogos da vida selvagem a esperança de que outras possam seguir o exemplo em breve.

O que é um Jaguar?

As onças-pintadas são os maiores felinos das Américas e o terceiro maior felino do mundo. Eles ocorrem da Argentina ao norte do México e são um predador de topo feroz, incrivelmente rápido e um caçador feroz. Infelizmente, essas belas criaturas foram caçadas ao longo dos últimos dois séculos, levando a um rápido declínio em sua população. Isso, a redução dos espaços selvagens, foram as principais causas do desaparecimento da onça-pintada do Arizona.

Os únicos outros grandes felinos selvagens nos Estados Unidos são o leão da montanha, a jaguatirica, o jaguarundi, o lince canadense e o lince-pardo. Todos são menores, com cores diferentes, então podem ser facilmente distinguidos da onça-pintada. O lince e o lince-pardo não são espécies ameaçadas de extinção como todas as outras.

Quantas onças foram vistas nos EUA?

Nenhuma fêmea ou filhote de onça-pintada foi vista nos Estados Unidos desde 1949, mas alguns machos foram conhecidos por cruzar a fronteira EUA-México e vagar pelas cadeias de montanhas desoladas do sudoeste. A população de onças-pintadas costuma se estender até o norte do sul de Nevada . No entanto, hoje, a população reprodutora de onças-pintadas mais ao norte está no estado mexicano de Sonora.

Essa população reprodutora fica muito perto da fronteira, então algumas onças se aventuraram em solo americano. Uma vez macho foi avistada no sudeste do Arizona em 1996; desde então, apenas mais uma foi vista cruzando a fronteira.

Em 2011, um macho onça foi visto nas montanhas de Santa Rita, no Arizona. Este jaguar, chamado “El Jefe”, foi frequentemente avistado e fotografado entre 2011 e 2015.

Quem é “El Jefe”?

Então, o que se tornou “El Jefe”, uma vez, tão famosa no primeiro lugar? Há várias razões para isso. El Jefe foi a única vez viva nos EUA entre 2011-2015. Muitos biólogos de ambos os lados da fronteira estudaram, pois ele era um sinal de que uma população de onças dos EUA poderia se recuperar. Acredita-se que El Jefe tenha nascido em Sierra Madre, no norte do México, que é um local de reprodução popular para onças. Ele então se aventurou pela fronteira dos EUA. Ao longo dos anos, ele foi localizado no sul do Arizona, Novo México e oeste do Texas antes de cruzar de volta para o lado mexicano da montanha Santa Rita e ser avistado em Sonora novamente. Ele foi considerado morto até ser visto novamente em 2021.

El Jefe tem um gosto por ursos

El Chefe significa “o chefe” em espanhol. Ele recebeu esse nome porque conseguiu cruzar a cerca de uma fronteira fortemente protegida, projetada para impedir que imigrantes mexicanos cruzassem. O que é ainda mais adequado a esse nome é o fato de que El Jefe come ursos!

As montanhas de Santa Rita são o lar dos ursos negros . Normalmente, como onças caçam veados , javalis e outros herbívoros que vivem no deserto. Mas como a população de ursos negros no Arizona praticamente não teve previsões no último século, eles se encontraram um alvo surpreendentemente fácil.

Ao contrário de veados e javalis, os ursos negros do Arizona não fogem imediatamente quando veem uma onça-pintada porque o animal não é uma ameaça conhecida. Eles podem até se aproximar de uma onça-pintada por pura curiosidade, permitindo que ela ataque rapidamente.

Analistas de campo encontraram fezes de onça com pelos de urso e restos de urso que mostram sinais óbvios de predação. No entanto, como onças normalmente não se alimentam de ursos, então este é um cenário único.

Onde está El Jefe agora?

El Jefe tem rosas magníficas semelhantes aos leopardos por todo o corpo. Assim como a impressão digital humana, cada leopardo tem seu próprio padrão de manchas, facilitando para os cientistas identificarem uma única vez individual. É assim que os pesquisadores buscam rastrear El Jefe.

Uma pesquisadora do Northern Jaguar Project, Carmina Gutiérrez-González, avistou e acordos El Jefe este ano em Sonora. Ela usou um software de identificação combinando as pegadas em seu corpo.

Amostras de DNA de El Jefe também foram coletadas de fezes recentes descobertas em Sonora. Biólogos de campo e conservacionistas esperam que esse DNA possa ser usado para determinar a reprodução de El Jefe. Isso também ajudou a identificar alguns filhotes de onça-pintada no México, incluindo o mesmo DNA que ele.

Onças-pintadas machos têm uma expectativa de vida de apenas 12-15 anos, e El Jefe tem agora pelo menos 12 anos. Então, previa-se que El Jefe estaria morto até este ano, quando foi avistado novamente em Sonora. A onça-pintada provavelmente permanecerá nesta região até sua morte. Ele está ficando muito velho e provavelmente não se aventurará muito longe de sua localização atual.

Os Jaguares retornarão aos EUA?

Os machos jaguares se aventuram por quilômetros para encontrar parceiras. É por isso que El Jefe se distancia tanto tempo durante seu tempo nos EUA. Há quase 200 onças localizadas em Sonora, no México, então a possibilidade de mais onças cruzarem é alta. O clima e o terreno do sul do Arizona são perfeitos para onças. Esforços foram feitos por organizações de animais para preservar o corredor natural entre o México e os EUA.

Infelizmente, o novo muro de fronteira que foi parcialmente construído entre os dois países torna muito mais arriscado que qualquer onça-pintada cruze a fronteira em breve. É por isso que vários especialistas em vida selvagem têm defendido a remoção dos adesivos da parede. Isso permitiria que uma vida selvagem viajasse de um lado para o outro.

Embora o número exato de onças em ambos os lados da fronteira seja desconhecido, há 176 que foram identificadas ao longo de duas décadas pelo Northern Jaguar Project . “El Jefe” é um dos que foram avistados nos últimos 20 anos. Ele foi visto em Santa Ritas e é um dos dois únicos que cruzaram a fronteira México-EUA.

Para que as onças retornem aos EUA, primeiro, a população no norte do México precisa se estabilizar. A população de onças está em declínio nos últimos 80 anos. Isso deve reduzir habitats e fazendeiros que matam onças que caçam seu gado. Se a população de onças em Sonora aumentar, a possibilidade de onças machos e fêmeas cruzarem a fronteira e se reproduzirem se tornarem mais uma possibilidade. Mas, por enquanto, com o muro da fronteira criando uma barreira natural e a população de onças em declínio, isso continua ameaçador.

Bônus: O muro na fronteira afeta outros animais selvagens além da onça-pintada?

Grande parte do muro da fronteira sul corta uma das paisagens mais únicas e diversas da América do Norte, as terras fronteiriças. Abrangendo habitats desérticos, montanhosos e subtropicais, esta região abriga milhares de espécies de plantas e animais, bem como comunidades humanas de importância cultural e histórica. Novas construções destruíram habitats desertos e sítios culturais nativos. Milhões de galões de água foram usados ​​muito necessários para mistura concreta.

O muro bloqueia o acesso à terra de refúgio nacional no Vale do Baixo Rio Grande e subverte a extensão de animais como a onça-pintada, o lobo-cinzento, o carneiro-selvagem , a jaguatirica, o antílope-americano-de-sonora, o corredor-de-estrada-grande, a codorna-escamada e uma espécie rara de coruja-pigmeu-ferruginosa que corre no solo. Esses animais se acostumaram a correr livremente dentro de uma rede de parques e refúgios nacionais em ambos os lados da fronteira. O muro os impede de encontrar comida e parceiros em ambos os lados — enquanto os holofotes podem atrapalhar as migrações e os polinizadores.